Oro pajėgų specialiosios operacijos – tai karinės misijos, vykdomos politiškai jautrioje, neigiamoje ar priešiškoje aplinkoje. Oro pajėgų specialiųjų operacijų tikslai gali būti ekonominiai, kariniai, informaciniai ir (arba) diplomatiniai. Kai nereikia didelių konvencinių pajėgų arba kai tokios pajėgos iš tikrųjų gali trukdyti pasiekti tikslą, gali būti panaudoti unikalūs specialiųjų operacijų kariniai pajėgumai vykdyti slaptas, prasto matomumo ar slaptas misijas. Oro pajėgų specialiosios operacijos gali būti vykdomos savarankiškai arba kartu su kitomis agentūromis ar konvencinėmis pajėgomis. Tam tikromis aplinkybėmis specialiosiose operacijose gali būti vykdomos pakaitinės ar vietinės pajėgos arba su jais.
Įprastos ir specialiosios operacijos skiriasi dydžiu ir veikimo būdais. Specialiųjų operacijų pajėgos yra mažos, palyginti su priešo dydžiu. Pavyzdžiui, nedidelė oro pajėgų specialiųjų operacijų personalo komanda gali būti įtraukta už priešo linijų, kad gautų žvalgybos duomenis. Įprastinės pajėgos naudoja naujausius reaktyvinius naikintuvus, kad atakuotų priešą. Tačiau specialiųjų operacijų orlaivis gali būti mažas vieno variklio sraigtas orlaivis arba sraigtasparnis, galintis skristi priešo radaru.
Yra tam tikra pagrindinė veikla, apibrėžianti oro pajėgų specialiąsias operacijas. Kovos su terorizmu operacijos yra veiksmai arba misijos, nukreiptos prieš teroristinius tinklus, kova su sukilėliais apima bendras karines ir civilines pastangas spręsti skundus ir nugalėti sukilėlius, o kova su masinio naikinimo ginklų platinimu apima tokių ginklų buvimo vietos nustatymo, atgavimo ir sunaikinimo misijas. Psichologinės operacijos, kuriomis siekiama paveikti potencialiai priešiškų gyventojų požiūrį ir elgesį, taip pat patenka į specialiųjų operacijų atsakomybę. Psichologinės operacijos pavyzdys – lapelis, paaiškinantis planuojamą karinį puolimą. Lankstinukai buvo numesti kaip dalis specialiųjų operacijų kampanijos prieš Irako karo pradžią 2003 m.
Netradicinis karas yra dar vienas specialiųjų oro pajėgų operacijų aspektas. Jas sudaro sukarintos ir karinės operacijos, paprastai trunkančios ilgą laiką, kurias daugiausia vykdo surogatinės arba vietinės pajėgos, aprūpintos ir skirtingu laipsniu remiamos išorės subjektų. Nekonvencinio karo pavyzdys yra kelių vyriausybių aprūpinimas ir pagalba Šiaurės aljansui Afganistane, siekiant nugalėti Talibaną 2001 m.
Karinės specialiosios operacijos yra labai įslaptintos ir paprastai vykdomos slaptai. Tai daroma tiek siekiant suteikti operacijoms didžiausią sėkmės galimybę, tiek siekiant apsaugoti operaciją vykdantį karinį personalą. Karų ir karinių kampanijų istorikai paprastai neturi prieigos prie informacijos apie specialiąsias operacijas, todėl jos dažniausiai lieka nežinomos ir nedokumentuotos, išskyrus labai įslaptintą žvalgybos informaciją.