Paprastai ortopnėja reiškia simptomus, kai gulint atsiranda dusulys. Dėl to žmonės gali pabusti naktį, nes jiems sunku kvėpuoti. Dažnai ortopnėja signalizuoja apie esamą pagrindinę sveikatos būklę, pvz., stazinį širdies nepakankamumą arba CHF. Dažnai sunku kvėpuoti gali sukelti didelį nerimą, kuris linkęs pabloginti būklę. Dusulys arba pasunkėjęs kvėpavimas geriau valdomas, kai pacientas išlieka ramus.
Stazinis širdies nepakankamumas atsiranda, kai širdies raumens siurbimo veiksmas negali veiksmingai atlikti savo funkcijos. Paprastai širdies nepakankamumo simptomai yra edema arba patinimas, ortopnėja ir nuovargis. Be to, gali pasireikšti silpnumas, galvos svaigimas ir nemiga. Kartais plaučiuose gali būti skysčių, o tai gali pabloginti sutrikimą ir sukelti dusimo pojūtį.
Kita priežastis gali būti sveikatos būklė, vadinama cor pulmonale. Ši širdies būklė reiškia, kad dešinės pusės širdis pradeda silpnėti dėl aukšto kraujospūdžio plaučių arterijose. Paprastai aukštas kraujospūdis plaučių arterijose gali apsunkinti kvėpavimą, nes gali sukelti švokštimą ir kosulį. Kartais gali būti nurodyta deguonies terapija, padedanti kvėpuoti, labai palengvinanti ortopniją.
Kartais kvėpavimo pasunkėjimas gali atsirasti dėl lėtinės obstrukcinės plaučių ligos arba LOPL. Ši būklė yra kvėpavimo takų ligų grupė, apimanti emfizemą ir bronchitą. Dažnai LOPL apsunkina ortopnėją, kartu atsiranda švokštimas, lėtinis kosulys ir geltoni skrepliai. Be to, LOPL gali paskatinti pacientus susirgti kvėpavimo takų infekcijomis ir hospitalizuoti. Paprastai, gydant su LOPL susijusį kvėpavimo sutrikimą, vartojami bronchus plečiantys vaistai, deguonis ir kartais steroidai.
Gydyti naktinį dusulį gali būti sudėtinga. Gulint gulint, kai pacientas patiria kvėpavimo sutrikimų, pasunkėja kvėpavimas. Kai taip atsitinka, pacientui gali būti patariama miegoti atsirėmus ant kelių pagalvių, o ne gulėti. Be to, lovos galvūgalio pakėlimas blokais gali labai palengvinti dusulį, nes neleidžia skysčiams kauptis plaučiuose.
Paprastai, kai pasunkėja kvėpavimas gulint, gydytojas gali rekomenduoti taikyti papildomą deguonies terapiją. Pacientai, gaunantys deguonies per veido kaukę arba nosies kaniulės spyglius, gali pastebėti, kad kvėpavimas ir nerimas gerokai pagerėjo. Kartais pacientui gali būti rekomenduojama vartoti diuretikų, kad sumažėtų skysčių kaupimasis plaučiuose, o tai gali pabloginti naktinį dusulį. Diuretikai taip pat padeda sumažinti kraujospūdį, o tai taip pat gali sukelti širdies, plaučių ir kvėpavimo sunkumų.