Ozonas yra viena iš natūraliai susidarančių pėdsakų, sudarančių mūsų atmosferą.
Atmosfera atlieka tris svarbias funkcijas: aprūpina gyvybę teikiančiu deguonimi, palaiko žemę šiltą ir apsaugo mus nuo mirtinos ultravioletinės (UV) saulės spinduliuotės. Didžiąją atmosferos dalį sudaro azotas ir deguonis, oras, kuriuo kvėpuojame. Šios dujos nesulaiko šilumos, todėl jos nelaiko mūsų šilumos. Jie taip pat neapsaugo žemės nuo UV spindulių.
Norėdami atlikti šias funkcijas, turite kreiptis į atmosferoje randamas dujas, paprastai vadinamas šiltnamio efektą sukeliančiomis dujomis. Jie yra: vandens garai, anglies dioksidas, metanas, ozonas ir azoto oksidas.
Šios pėdsakų dujos veikia kaip skaidri šiltnamio danga, leidžianti saulės šviesai prasiskverbti į žemės paviršių ir sulaikyti šilumą. Be šiltnamio efekto žemės temperatūra kiekvieną naktį nukristų žemiau nulio.
Ozonas yra ypač svarbios dujos, nes atlieka du vaidmenis. Žemutinėje atmosferoje jis prisideda prie šiltnamio efektą sukeliančių dujų, todėl žemė palaiko šilumą. Tačiau jis atlieka svarbesnę funkciją viršutiniuose atmosferos sluoksniuose, kur blokuoja beveik visus mirtinus saulės UV spindulius, kad nepasiektų žemės.
UV spinduliai yra susiję su odos vėžiu. „UV indeksas“ naudojamas vasaros mėnesiais, kad žmonės žinotų, kiek laiko saugu būti saulėje. Ozono kiekio sumažėjimas koreliuoja su odos vėžio padidėjimu. Tai svarbu, nes ozonas nuolat nyko, todėl viršutiniame ozono sluoksnyje susidaro skylės.
Skylės pirmą kartą buvo aptiktos 1985 m. virš Antarktidos, kur atmosferos cirkuliacija, temperatūra ir kiti veiksniai „traukia“ skyles į tą regioną. Skylių atradimas sukėlė susirūpinimą visame pasaulyje.
Kaltininkas buvo žmogaus pagaminti chlorfluorangliavandeniliai (CFC). CFC į atmosferą buvo išleidžiama daugelį metų. Jie iš dalies išsiskiria iš aerozolių, pagamintų naudojant CFC raketinį kurą, šaldymo įrenginius ir oro kondicionierius. Kai CFC pasiekia viršutinę stratosferos dalį, UV spinduliai priverčia dujas išlaisvinti laisvus chloro atomus. Pakanka vienos chloro molekulės, kad dešimtys tūkstančių ozono molekulių suirtų į paprastą deguonį. Ir vėl deguonis nefiltruoja UV spindulių. Tuomet kyla pavojus, kad labai nedideli CFC dujų kiekiai sunaikina milžiniškus ozono kiekius.
Žingsnis uždrausti CFC buvo lėtas, tačiau visos didžiosios juos gaminančios šalys iki 2000 m. jų laipsniškai pašalino. Jau išleisti CFC suges dar po 50 metų, o CFC ir toliau bus išleista naudojant senus, vis dar naudojamus produktus. Todėl ozono lygis ir skylė virš Antarktidos ir toliau atidžiai stebimi.
Be to, kad ozonas yra natūraliai susidarančios dujos, jis taip pat susidaro deginant iškastinį kurą kaip viena smogo sudedamųjų dalių. Deginant iškastinį kurą, į orą išmetamas anglies dioksidas, sutirštėja šiltnamio efektą sukeliančios dujos, o tai prisideda prie šiltnamio efekto ir visuotinio atšilimo.