P450 reiškia metabolinių baltymų šeimą, vadinamą citochromo P450 fermentais; jie atsakingi už narkotikų skaidymą organizme. P450 inhibitoriai sulėtina arba sustabdo cheminį citochromo P450 fermento veikimą, paprastai susijungdami su fermentu, kol jis gali atlikti savo darbą. Yra žinoma, kad tam tikri vaistai yra P450 inhibitoriai, tačiau kai kurie maisto produktai taip pat gali slopinti šiuos fermentus. Kai kuriais atvejais naudinga tikslingai slopinti P450 fermentus, nes jie suskaido kai kuriuos vaistus prieš pradedant veikti. Kitais atvejais reikia vengti vaistų ir maisto produktų, kurie slopina fermentų funkciją, kad vaistas pakankamai greitai suirtų ir nesikauptų organizme.
Didelė citochromo P450 fermentų koncentracija randama kepenyse, tačiau jų galima rasti daugelyje kitų organų, taip pat inkstuose ir virškinamajame trakte. Šie fermentai pradeda skaidyti daugybę skirtingų medžiagų, kurios gali tapti toksiškos, jei neišsiskiria su šlapimu ar tulžimi. Medžiagos apima vaistus, nelegalius vaistus, steroidinius hormonus ir kitas organines molekules.
Daugybė vaistų veikia kaip P450 inhibitoriai. Šis slopinimas – kartu su priešingu poveikiu, indukcija – yra tai, kas yra atsakinga už daugumą vaistų sąveikos problemų ir gali sukelti kai kurių vaistų nuodingumą organizme. Daugelis antidepresantų, tokių kaip Prozac, Zoloft ir Luvox, yra tam tikrų P450 fermentų inhibitoriai kartu su Tagemet, Cipro, Benadryl ir ilgu kitų vaistų sąrašu. Vartojant greipfrutus, greipfrutų sultis, žvaigždinius vaisius, rėžiukus ir net tabako gaminius, šie fermentai taip pat slopinami.
Kai kurie vaistai Jungtinėse Valstijose nebenaudojami dėl gyvybei pavojingo šalutinio poveikio, kurį sukelia sąveika su kitais vaistais, kurie yra P450 inhibitoriai. Pavyzdžiui, Seldane, Hismanal, Propulsid. Kitas vaistas, Posicor, buvo nutrauktas, nes jis pats yra stiprus P450 inhibitorius, kuris pavojingai reagavo su kai kuriais širdies vaistais.
Svarbus dalykas yra tai, kad kai kurie vaistai yra mažiau veiksmingi, nes jie metabolizuojami greičiau, o kiti vaistai iš tikrųjų yra veiksmingesni. Jau cheminės formos vaistai, kurie yra biologiškai aktyvūs, simptomų taip pat nepalengvina, jei yra didelis citochromo P450 aktyvumas. Jie gali veikti geriau, jei vartojami kartu su P450 inhibitoriais. Kiti vaistai vartojami neaktyvia forma ir aktyvuojami pirmaisiais skilimo etapais. Šie vaistai gali netinkamai atlikti savo funkciją, jei pacientas taip pat vartoja citochromo P450 inhibitorių.