Šiandien Jungtinėse Valstijose ir Kanadoje Padėkos diena susideda iš maisto, šeimos, draugų ir padėkos už palaiminimus. Nors tai laikoma pasaulietine švente, tiek religingi, tiek nereligingi ją švenčia kaip dieną, skirtą suskaičiuoti dalykus, už kuriuos reikia būti dėkingam. Šiuolaikinė Padėkos diena, kurią švenčia amerikiečiai ir kanadiečiai, su tradiciniu meniu ir veikla, yra pasaulis, išskyrus ankstyvąsias šventes ir ceremonijas, kurias stebėjo Europos kolonistai ir Šiaurės Amerikos tyrinėtojai.
Nors dauguma šiaurės amerikiečių sutinka, kad pirmoji Padėkos diena įvyko kažkada nuo 21 m. rugsėjo 11 d. iki lapkričio 1621 d. Plimuto plantacijoje Masačusetse, yra ir kitų ankstesnių švenčių ir ceremonijų, kurios varžosi dėl pirmosios tikrosios Padėkos dienos. Kanadoje pirmasis įvyko 1578 m., kai anglų tyrinėtojas Martinas Frobisheris šventė kolonijos įkūrimą dabartinėje Niufaundlendo ir Labradoro provincijoje.
Dabartinėse JAV teritorijose kai kurie mano, kad pirmoji tikroji Padėkos šventė įvyko 23 m. gegužės 1541 d., šiuolaikiniame Teksase. Šventę šventė tyrinėtojas Francisco Vásquez de Coronado ir vietiniai amerikiečiai, kuriuos jis vadino Tejasais. Šventė vyko siekiant švęsti papildomų maisto atsargų atradimą. Dar viena bėgimo šventė yra 8 m. rugsėjo 1565 d., kai Pedro Menéndez de Avilés vaišinosi su vietiniais amerikiečiais dabartinėje Floridos teritorijoje. Teksase 30 m. balandžio 1598 d. Don Juanas de Oñate’as šventė su Manso indėnais. Nesvarbu, kur ir kada tai iš tikrųjų įvyko, atrodo aišku, kad Padėkos dienos istorija Šiaurės Amerikoje yra vienareikšmiškai susijusi su pirmųjų žemyno tautų dosnumu tiems, kurie neseniai atvyko.
Nors anksčiau europiečiai rengdavo puotas Šiaurės Amerikoje, plačiai pripažįstama, kad šiaurės amerikiečiai savo šiuolaikinę Padėkos dieną grindžia 1621 m. švente Plimute. Tris dienas trukusi puota buvo surengta švenčiant rudens derlių. Piligrimai laužė duoną su Wampanoag indėnais, kurie prie šventės prisidėjo penkiais elniais. Geriausias ir išsamiausias įvykio aprašymas yra Edwardo Winslowo knygoje „Piligrimų žurnalas Plimute“. Būtent per tokias sąskaitas kaip ši, faktai buvo surinkti.
Tos pirmosios Padėkos dienos meniu labai skyrėsi nuo šiuolaikinės šventės. Yra žinoma, kad buvo patiekiama tik laukinė vištiena ir elniena bei ribotas daržovių pasirinkimas. Tikriausiai tuo metu buvo galima įsigyti tik moliūgų, pupelių, svogūnų, žirnių ir morkų. Nebuvo nei saldumynų, nei pyragų, nei pyragų, nes piligrimų cukraus atsargos buvo itin mažos. Patiekalai greičiausiai buvo pagardinti druska ir keliais prieskoniais, tokiais kaip muskato riešutas, cinamonas ir imbieras, be laukinių žolelių ir džiovintų vaisių.
Mėsa, kuri greičiausiai buvo apribota vietinių elnių populiacija ir vietinėmis laukinėmis vištomis, tokiomis kaip laukinė kalakutiena, antis ir žąsis, keletą valandų buvo kepama ant iešmo. Maistas buvo ruošiamas naudojant ribotus išteklius ir patiekiamas šeimyniškai ant didelių stalų. Svarbiems žmonėms ir svečiams paprastai buvo patiekiamas geriausias maistas. Šventės metu buvo šokama ir dainuojama, o renginys nebūtų buvęs visų pirma religinis renginys dėl su švente susijusio lengvabūdiškumo.
Kitais metais Padėkos diena nebuvo kartojama, tačiau piligrimai įtvirtino religingesnę tradiciją melstis ir dėkoti po sėkmingo derliaus nuėmimo. Kontinentinis kongresas pasiūlė kasmetinę padėkos dieną Amerikos revoliucijos metu. 1789 m. prezidentas George’as Washingtonas paskelbė pirmąja nacionaline Padėkos diena. Tik 1817 m. Niujorko valstija įvedė kasmetines atostogas, kurias netrukus pasekė ir kitos valstijos.
Prezidentas Abraomas Linkolnas paskutinį lapkričio ketvirtadienį paskelbė nacionaline Padėkos diena 1863 m., Pilietinio karo įkarštyje. Būtent jo pareiškimas nuo tada įkvėpė kiekvieną Amerikos prezidentą paskelbti savo pareiškimą. 1939 m. Franklinas D. Rooseveltas Padėkos dieną perkėlė į ketvirtąjį lapkričio ketvirtadienį, o Kongresas sprendimą ratifikavo 1941 m. Nuo tada jis tapo švente, kuri švenčiama šiandien. Kai prieš beveik keturis šimtmečius pirmą kartą šventė šventę, susirinkusieji nebūtų galėję pagalvoti apie supakuotus šaldytus kalakutus, futbolo rungtynes, paradus ir apsipirkimą, kurie tapo mėgstamais tradiciniais ramsčiais daugeliui švenčiančiųjų šiuolaikinę šventę.