Pagalbinė medžiaga yra neaktyvus ingredientas, kuris pridedamas prie farmacinio junginio. Yra daugybė priežasčių naudoti pagalbines medžiagas, pradedant nuo noro paslėpti nemalonų skonį ir baigiant būtinybe tiksliai kontroliuoti dozes. Paprastai vaistų bendrovės turi sugebėti įrodyti, kad pagalbinė medžiaga yra saugi naudoti, prieš parduodant vaistą, kurio sudėtyje yra šio produkto, o neaktyviąsias sudedamąsias dalis gali tekti nurodyti vaistų etiketėse, kad būtų laikomasi įstatymų.
Žmonės šimtmečius naudojo pagalbines medžiagas tiekdami vaistus. Pavyzdžiui, istoriškai vaistai dažnai buvo maišomi su medumi ar sirupu, kad užmaskuotų skonį, kad vaikai juos gertų. Šis pagalbinės medžiagos naudojimas paslepia skonį ir palengvina pristatymą. Į vaistus kaip skiediklius galima dėti ir kitų pagalbinių medžiagų, jei vaistiniai preparatai turi stiprių veikliųjų medžiagų, kad būtų lengviau nustatyti tikslias dozes, nes vaistas būtų didesnis.
Neaktyvus ingredientas gali palengvinti vaisto absorbciją į organizmą arba sulėtinti vaisto absorbcijos greitį, nes tai yra laiko atpalaidavimo danga, kuri leidžia vaistui lėtai ištirpti. Dėl kitų pagalbinių medžiagų vaistai gali fiziškai lengviau nuryti arba palengvinti vaisto skilimą, kai tik jis pasiekia reikiamą kūno vietą. Pagalbinės medžiagos taip pat gali veikti kaip rišikliai, sulaikančios vaisto sudedamąsias dalis, kad būtų galima tinkamai jį dozuoti.
Kai kurie vaistai linkę atsiskirti arba prarasti veiksmingumą, jei jie laikomi sandėlyje. Tokiu atveju pagalbinė medžiaga gali veikti kaip konservantas, kad vaistas išliktų stiprus. Kiti vaistai greitai praranda poveikį, kai jie yra sumaišyti su pagalbine medžiaga, tokiu atveju veikliosios ir neaktyvios sudedamosios dalys gali būti supakuotos atskirai ir maišomos pagal poreikį. Tai būdinga intraveniniam vartojimui vartojamiems vaistams, kurie dažnai būna miltelių pavidalu, kuriuos reikia sumaišyti su intraveniniais skysčiais.
Inhaliatoriuose, purškaluose ir kremuose naudojamos pagalbinės medžiagos. Pavyzdžiui, inhaliatoriuose yra propelentų, kurie paverčia vaistą aerozoliu ir užtikrina, kad jis būtų tiekiamas tolygiai, o vietiniai kremai paprastai gaminami naudojant neaktyvų kremo pagrindą, į kurį pridedama veikliųjų medžiagų.
Alergiški žmonės turi būti atsargūs dėl neaktyvių ingredientų medicinoje, nes kai kurių neaktyvių ingredientų gamyboje gali dalyvauti alergenai. Vaistams gaminti naudojami kukurūzai, kviečiai, pieno produktai ir kiaušiniai. Alergiškiems pacientams gali reikėti konkrečiai paprašyti prekės pavadinimo, kuris yra žinomas kaip saugus, o ne bendrinis variantas, siekiant užtikrinti, kad vaistas nesukels alerginės reakcijos.