Pagalbiniai T limfocitai yra specializuoti baltieji kraujo kūneliai, kurie yra gyvybiškai svarbūs tinkamam imuninės sistemos funkcionavimui. Jie reaguoja į patogenus ir sergančias ląsteles nustatydami problemą ir įspėdami aktyvesnes ląsteles ją išspręsti. Kai pagalbinė T ląstelė nustato grėsmę, ji diferencijuojasi į vieną iš keturių specifinių pagalbinių T ląstelių rūšių, kad geriau padėtų imuninei sistemai. Th1, Th2, Th17 ir Tfh ląstelės yra specializuoti pagalbiniai T limfocitai, kurie nukreipia ir padeda įvairioms imuninėms ląstelėms, priklausomai nuo to, ko reikia kūnui apsaugoti.
Limfocitai yra baltieji kraujo kūneliai, kurių funkcija yra kovoti su ligomis ir infekcijomis. Pagrindiniai limfocitų tipai išskiriami pagal jų funkciją ir brendimo vietą. Kūno B ląstelės bręsta kaulų čiulpuose ir, aktyvuotos, gamina antikūnus. T ląstelės bręsta užkrūčio liaukoje prie širdies. Jie specializuojasi citotoksinėse ląstelėse arba „natūralių žudikų“ ląstelėse ir pagalbiniuose T limfocituose.
Pagalbinės ląstelės negali tiesiogiai pulti patogenų, tačiau jų vaidmuo yra gyvybiškai svarbus imuninei sistemai. Taip yra todėl, kad jie gali prisitaikyti prie specifinių patogeno, į kurį jie reaguoja, savybių. Tai leidžia pagalbiniams T limfocitams aktyvuoti tik tas papildomas imuninės sistemos ypatybes, kurių reikia norint efektyviai reaguoti.
Th1 pagalbinės ląstelės apsaugo organizmą nuo patogenų, jau užkrėstų ląsteles, pavyzdžiui, virusinių infekcijų, aktyvindamos ląstelę praryjančius makrofagus ir ją nuodijančius citotoksinius limfocitus. Aktyvuojami tik makrofagai ir citotoksinės ląstelės, kurios būdingos įsiveržiančiam patogenui. Tai užtikrina, kad sveikos ląstelės išliks nepažeistos. Po to, kai Th1 ląstelė jį suaktyvina, makrofagas raginamas sunaikinti tai, ką prarijo, ir ieškoti papildomų panašių patogenų. Jei to padaryti nepavyksta, aktyvuotos citotoksinės ląstelės suleidžia fermentą į sergančią ląstelę, kad ją nužudytų.
Patogenams, pvz., bakterijoms, gyvenantiems už ląstelės ribų, suaktyvinami įvairių tipų pagalbiniai T limfocitai. Th17 ląstelės suteikia pirmąją gynybos liniją, sukeldamos grėsmingų ląstelių sienelių išsipūtimą, kad būtų išvengta patogenų patekimo. Tada Th2 pagalbinės ląstelės suaktyvina B ląsteles, kad gamintų specifinius antikūnus, kovojančius su įsibrovėliais, o Tfh ląstelės stimuliuoja kitas B ląsteles, kad sukurtų plazmą, kuri cirkuliuoja atitinkamus antikūnus į aplinkines ląsteles ir sumažina infekcijos plitimą.
Ligos, puolančios T pagalbines ląsteles, iliustruoja jų gyvybiškai svarbų vaidmenį imuninėje sistemoje. Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV) perima pagalbinius T limfocitus, panaudoja juos dauginimuisi ir paverčia nenaudingais kovojant su ligomis. Tai išjungia imuninę sistemą, nes pagalbinės ląstelės negali jos suaktyvinti. Ir atvirkščiai, su uždegimu susiję autoimuniniai sutrikimai, tokie kaip išsėtinė sklerozė ir artritas, yra susiję su per dideliu Th17 limfocitų aktyvumu. Su šiais sutrikimais Th17 ląstelės sukelia per daug uždegimo, kad ląstelės tinkamai veiktų.