Pagalvės lava gavo savo pavadinimą iš to, kaip atrodo – kaip pagalvės. Šios lavos formacijos paprastai susidaro kaip didelės, riebios, kupolo formos vandenyno dugne. Beveik visus pagalvių lavos darinius galima stebėti tik vandenyno dugne, nes vandenynas yra vienintelė vieta Žemėje, kuri sudaro tinkamas sąlygas jiems atsirasti. Vulkaninis aktyvumas vyksta ne tik sausumoje, bet ir po vandeniu. Magmos šilumos ir šaltos temperatūros vandenyno dugne derinys sukuria kraštutinumų aplinką. Šios priešingos sąlygos, kai verčiamos sąveikauti, sukuria pagalvių lavą.
Žemės pluta sudaryta iš šimtų plokščių, kurios juda ir spaudžiasi viena prie kitos. Įtrūkimai tarp šių plokščių dažnai yra puiki vieta magmai burbuliuoti į plutos paviršių. Slėgis kartais susidaro po šiomis plokštėmis ir pro plyšius išsiskiria dujų pavidalu, po kurių dažniausiai seka išlydyta uoliena. Kai perkaitinta uoliena susiliečia su lediniu vandenyno dugno šaltu, ji beveik iš karto sukietėja.
Nors lava, kai iškyla po vandeniu, sukuria gana kietą plutą, už jos esanti magma vis tiek yra veikiama slėgio per plyšius. Užuot sulaužius lavos suformuotą plutą, magma paprastai stumia plutą į išorę, kad susidarytų burbulo formos darinys. Kuo ilgiau susidaro slėgis po dariniu, tuo didesnis burbulas. Dažnai povandeniniai tyrinėtojai stebi didžiulius šių darinių laukus, kurie visi susilieja pakraščiuose. Tyrinėtojai šį reiškinį vadina pagalvės lava, nes atrodo kaip laukas, padengtas apvaliomis otomanų stiliaus pagalvėmis.
Povandeniniai ugnikalniai paprastai negamina pagalvių lavos, nes magma dideliais kiekiais pakyla į kūgio viršūnę ir turi šiek tiek laiko pasklisti, kol atvės. Dėl to dažniau susidaro jaunos salos arba povandeninės kalnų grandinės. Pagalvės lava beveik visada atsiranda virš plokščių laukų.
Kartais slėgis po sukietėjusios lavos lauku taps toks didelis, kad kai kurie burbuliukai atsidaro. Rezultatas paprastai atrodo kaip sniego senis, nes magma sukuria mažėjančio dydžio burbulus, sukrautus vienas ant kito. Kai ši veikla tęsiasi ilgą laiką, pagalvių lavos laukai pradeda atrodyti kaip stalagmitų pilni urvai. Paprastai slėgis gali sudaryti tik darinius, iškilusius nedideliu atstumu nuo vandenyno dugno. Pagalvės lava paprastai nevirsta į ugnikalnius ar mažas salas.