Pagrindinė kompetencija yra susijusi su efektyvumo ir kompetencijos laipsniu, parodytu tam tikroje srityje. Nors šis terminas iš tikrųjų buvo sukurtas naudoti verslo aplinkoje, šiandien jis naudojamas visuose nustatymuose. Kartu su naudojimu korporacijose nuorodų į pagrindinę kompetenciją galima rasti įvairiose vietose, pavyzdžiui, tikėjimo organizacijose, ne pelno organizacijose ir net namuose.
Taip pat vadinama pagrindiniais gebėjimais, pagrindinė kompetencija sutelkiama į tai, ką asmuo ar subjektas atlieka ypač gerai. Kalbant apie verslo aplinką, suprantama, kad tokio tipo kompetencija egzistuoja, kai yra trys konkretūs elementai. Bendrovė puikiai moka teikti naudą vartotojams, siūlo tai, kas yra unikalu ir sunkiai palydimi konkurencijai, taip pat turi paslaugų bazę, kuri gali aptarnauti įvairias vartotojų rinkas.
Svarbu pažymėti, kad pagrindinė kompetencija neatsiranda visapusiškai. Dažniausiai tokį verslo kompetencijos lygį būtina aktyviai ugdyti ir ugdyti. Įmonė gali pereiti prie šios kompetencijos per metus, pamažu tobulindama veiklos ir rinkodaros procesus, taip pat tobulindama produktų liniją. Didėjant įmonės konkurenciniam pranašumui, ji artėja prie tikrosios pagrindinės kompetencijos būsenos.
Pagrindinė kompetencija gali išsivystyti visose verslo srityse. Pavyzdžiui, įmonė gali sukurti tokią stiprią vadovų komandą, kad verslo lyderystė leidžia įmonei sparčiai augti į naujas rinkas. Pardavimo ir rinkodaros pastangos gali sukurti reklamos kampanijas ir pardavimo strategijas, kurios skiriasi nuo konkurentų ir sėkmingai pritraukia platesnį vartotojų ir rinkų ratą. Net ir žmogiškųjų išteklių srityje kompetencija gali atsirasti, kai žmogiškųjų išteklių pastangos įgyja įgūdžių išlaikyti aukštą darbuotojų moralę ir taip žymiai sumažinti darbuotojų kaitą.
Nors bendroji pagrindinės kompetencijos idėja gyvuoja jau keletą metų, procesą pirmą kartą apibrėžė CK Prahalad ir Gary Hamel 1990 m. Straipsnyje, paskelbtame Harvard Business Review, autoriai apibrėžė sąvokos pagrindus ir taip pat pasiūlė tuo metu šiuolaikinių pavyzdžių. Bėgant metams tie patys pagrindai tapo etalonu, kurio reikia laikytis, kad būtų galima turėti pagrindinę kompetenciją.