Pagrindinė pramonės šaka – tai pramonė, kurioje pagrindinis dėmesys skiriamas produktų ir paslaugų gamybai eksportui, o ne vidaus pardavimui ir apyvartai. Tokios pramonės šakos vaidina pagrindinį vaidmenį savo regionų ekonomikoje ir kartais užima nedidelę rinkos dalį. Tai gali sukelti problemų žlugus eksporto pramonei arba pasikeitus politinėms situacijoms ir apribojus eksportuojamų prekių rinką. Dauguma šalių tvarko savo importo ir eksporto veiklos statistiką ir atidžiai stebi savo pagrindines pramonės šakas.
Veikla pagrindinės pramonės sektoriuje aktyviai skatina užsienio pinigų įplaukas. Kai įmonės eksportuoja, jos mainais gauna pinigų iš naujų šaltinių ir gali juos investuoti į darbo vietų kūrimą ir plėtrą. Vidaus produktų ir paslaugų apyvarta paprastai turi ribotą rinką, ir nors pinigai gali judėti rinkoje, didelės kapitalo injekcijos iš išorės šaltinių nėra prieinamos. Pagrindinėse pramonės šakose išoriniai turtai patenka į tautą ir gali būti lydimi patirties, teigiamų santykių ir pan.
Pagrindinės pramonės šakos gali gaminti įvairiausias prekes. Vienas iš pavyzdžių yra grūdai JAV vidurio vakaruose. Didžioji dalis JAV auginamų kukurūzų, sojų ir kviečių yra pagrindinė pramonė, gaminama specialiai eksportui, o ne vidaus vartojimui. Šios prekės parduodamos užjūrio valstybėms, kurių gamyba yra nepakankama. Kai kurios iš šių šalių savo ruožtu gamina prekes, kurios baigiasi Jungtinėse Valstijose, pavyzdžiui, gatavą tofu, pagamintą iš sojų pupelių.
Ekonominiu požiūriu pagrindinės pramonės šakos gali būti svarbi nacionalinės ekonomikos dalis. Prekių ir paslaugų paklausa iš užsienio taip pat turi įtakos pasaulio ekonomikai. Kiekviename žingsnyje nuo pagrindinės pramonės iki galutinio vartotojo tarpininkai pelno iš veiklos, tokios kaip prekių gabenimas iš vienos vietos į kitą, jų sandėliavimas ir krovinių perpakavimas parduoti naujose vietose. Tai gali sukurti gyvą ekonominę grandinę, kuri gali susvyruoti iškilus problemai viename paskirstymo gale.
Įmonės gali pasirinkti geriausią eksporto ir vidaus pardavimo derinį pagal savo poreikius. Kai kurie bando padalyti du maždaug po lygiai, o kiti gali sutelkti dėmesį į vieną ar kitą. Vidaus paklausa gali būti iš prigimties ribota, o pagrindinės pramonės šakos gali pasinaudoti įvairių vietovių paklausa, kad sukurtų pastovią savo produktų rinką. Šis lankstumas taip pat gali tapti grėsme, kai vietos ekonomika tampa priklausoma nuo pagrindinės pramonės šakos, nes žmonės gali neproporcingai nukentėti, jei pramonė pradės sunkumų.