Pagrindinė žiniasklaida yra kolektyvinis žurnalistinis subjektas, teikiantis naujienas ir informaciją didelei auditorijai. Tai prieštarauja alternatyviajai žiniasklaidai, kuri pasiekia daug mažesnę ir dažnai konkretesnę auditoriją. Kai kurie žmonės tai vadina „masių žiniasklaida“, nurodydami idėją, kad ji pasiekia mases, o kartais ji laikoma parašyta kaip MSM. Taip dauguma žmonių visame pasaulyje gauna didžiąją dalį savo naujienų.
Masiniai ryšiai egzistuoja jau seniai, kaip rodo daugybė senovės Egipto, Kinijos, Graikijos, Mesoamerikos ir Romos freskų, statulos ir raižinių. Vis dėlto pagrindinė žiniasklaida iš tikrųjų pradėjo reikštis, kai atsivėrė daugiau komunikacijos galimybių; pavyzdžiui, spaudos plėtra leido klestėti laikraščiams, o radijas atvėrė eterį transliacijai. XXI amžiuje elektroniniai ryšiai sukėlė žiniasklaidos sprogimą. Naujienos dabar gali pasiekti žmones kompiuteriu, mobiliaisiais telefonais, delniniais įrenginiais, radiju ir įvairiomis kitomis laikmenomis, todėl žiniasklaidos pasiekiamumas dar labiau išplečiamas.
Kadangi žiniasklaida yra skirta didelei tikslinei auditorijai, naujienos, apie kurias ji praneša, paprastai yra visuotinės svarbos, o pranešimai dažnai yra kiek įmanoma neutralesni. Kai kurie žiniasklaidos šaltiniai gali vengti pranešimų prieštaringomis temomis, nes nenori prarasti auditorijos narių, o pagrindinei žiniasklaidai dažnai daro didelę įtaką vyriausybės ir įmonių akcininkai. Dėl šios priežasties kai kurie žmonės niekinamai kalba apie pramonę, teigdami, kad svarbūs klausimai dažnai nepasiekia plačiosios visuomenės.
Daugumoje šalių pagrindinė žiniasklaida dažnai siejama su patikimumu ir vientisumu, vykdomu laikantis griežtų žurnalistikos standartų ir redaktorių bei apžvalgų komisijų, kurios turėtų užtikrinti, kad naujienos būtų tiksliai pateikiamos. Tačiau kai kurie asmenys žiniasklaidos pramonę taip pat kaltina itin šališkumu. Didžiųjų žiniasklaidos kompanijų politiniai požiūriai gali išryškėti tokio pobūdžio aprėptyje, kurią jos teikia, o pasirinkimas susilaikyti nuo prieštaringų istorijų viešinimo gali būti vertinamas kaip sąžiningumo pažeidimas. Pavyzdžiui, socialinio teisingumo klausimai dažnai nesulaukia tokio aprėpties, kaip žmonės, norintys įspėti žmones apie tokias problemas, mano, kad tai turėtų būti.
Kai kurie žmonės taip pat mano, kad žiniasklaida per daug dėmesio skiria nerimtoms temoms, tokioms kaip įžymybių skandalai, ir ne naujienoms, pavyzdžiui, pasakojimams apie naminius gyvūnus, kurie gali daryti triukus. Tačiau žiniasklaida taip pat dažniausiai nevengia rimtų problemų; Pavyzdžiui, Vietnamo kare sąžiningi ir atviri pranešimai apie karą iš pagrindinių žiniasklaidos priemonių turėjo rimtą poveikį viešajai nuomonei, o žurnalistai sugriovė daugybę svarbių politinių skandalų visame pasaulyje.
Žmonės, kurie domisi mažesniais naujienų šaltiniais ir naujienomis, kurios gali apimti problemas, kurios laikomos užribyje, gali pasinaudoti komunikacijos priemonėmis, tokiomis kaip internetas, norėdami rasti alternatyvių leidinių. Įprastų ir mažesnių alternatyvių ar nepriklausomų leidinių pusiausvyra gali labai atverti akis.