Kognityvinėje psichologijoje pagrindinio lygio kategorija yra įvykių, objektų, modelių, emocijų, erdvinių santykių ar socialinių santykių, kurie yra pažintiniu požiūriu pagrindiniai, šeima. „Šuo“, „kėdė“, „rutulys“ ir „puodelis“ yra pagrindinio lygio kategorijų pavyzdžiai. Pagrindinio lygio kategorijoms būdingos įvairios savybės. Be kitų panašumų, tai yra lygis, kurį pirmą kartą įvardijo ir suprato vaikai, lygis su trumpiausiomis pirminėmis leksemomis, pirmasis lygis, įeinantis į kalbos leksiką, lygis, kuriuo subjektai greičiausiai atpažįsta kategorijos narius, lygis, kuriuo didžioji dalis mūsų žinių yra organizuota, lygis, kuris ištikimiausiai atspindi natūralias rūšis, ir aukščiausias lygis, kuriame vienas protinis vaizdas gali atspindėti visą kategoriją.
Pagrindinio lygio kategorijos paprastai būna tipinės nuo bendros iki konkrečios kategorijų hierarchijos viduryje. Pavyzdžiui, klasifikuojant gyvybės formas pagrindinio lygio kategorija paprastai būna genties lygyje (ąžuolas, klevas, triušis, meškėnas ir kt.). augalas“, „medis“, „lapuojantis medis“ „cukrinis klevas“ arba „sepijos stagaragės žagrenis“, bet greičiausiai jį pavadinsiu tiesiog „klevu“. Kategorijos, kurios yra bendresnės nei „klevas“, greičiausiai bus vaizduojamos kaip aukščiausios kategorijos, o konkretesnės kategorijos – kaip antraeilės kategorijos. Antropologas Brentas Berlinas ir jo bendražygiai, tirdami Tzeltalio kalbančius, gyvenančius Tenejapoje, Chiapas regione, Meksikoje, nustatė, kad liaudiškas augalų ir gyvūnų skirstymas į kategorijas pagrindiniu lygiu nepaprastai gerai atspindi mokslines klasifikacijas, o skirtumai nuo pagrindinio lygio lėmė. iki reikšmingo neatitikimo.
Šiuolaikinę pagrindinio lygio kategorijų koncepciją ir ją lydinčią empirinę paramą pirmą kartą sudarė ir išsakė Eleanor Rosch.
Toliau plėtojantis ji tapo žinoma kaip „prototipų ir pagrindinio lygio kategorijų teorija“ arba tiesiog „prototipų teorija“. Prototipų teorija plačiai vertinama kaip eksperimentinės psichologijos proveržis, iš esmės keičiantis kategorizavimo idėjas ir pakeičiantis ankstesnę klasikinę teoriją, kuri kategorijas apibrėžė daug griežčiau, tokiais būdais, kurie neatitiko empirinių įrodymų. Roscho teorijas įkvėpė ankstesni psichologų ir antropologų Roberto Browno darbai.
Kartu su pagrindinio lygio kategorijų idėja eina prototipiškumo idėja – kad kategorijos turi „radialinę struktūrą“, tai yra, kai kurie kategorijų nariai labiau reprezentuoja savo kategoriją nei kiti. Pavyzdžiui, robinas laikomas tipiškesniu paukščio pavyzdžiu nei strutis. Tarp prototipinių ir netipinių kategorijų narių yra asimetrinis ryšys – manoma, kad netipiniai turi panašumų su prototipais, o atvirkštinis ryšys yra daug silpnesnis. Kai pateikiami įvairūs pavyzdžiai, pavyzdžiui, spalvotų lustų serija, tiek suaugusieji, tiek vaikai lengviau pasirenka prototipus kaip „tipinį pavyzdį“ savavališkai apibrėžtai kategorijai, net jei prototipas nėra pagrindinis kategorijos pavyzdys. apibrėžta.
Prototipų teorija yra svarbi šiuolaikinių, empiriškai patikrinamų psichologinių teorijų sudedamoji dalis. Atsižvelgiant į tai, kad žmogaus pažinimas yra prisotintas išvadų apie kategorijas ir kategorijų narius, tiek sąmoningą, tiek pasąmoningą, kategorijų tyrimas yra esminė žmogaus proto veikimo atskleidimo dalis. Psichologiniams tyrimams ir toliau tobulėjant ir įgalinant vis tikslesnius metodus, priemones ir teorijas, kategorijos bus daugelio vaisingų tyrimų projektų tikslas.