Daugelis šalių priėmė pagrindinio greičio įstatymo formą, kurioje teigiama, kad vairuotojai turi važiuoti greičiu, atitinkančiu vairavimo sąlygas. Tai nėra skirta pakeisti paskelbtus greičio apribojimus, o tik atspindėti faktą, kad saugūs greičio rodikliai keičiasi priklausomai nuo vairavimo sąlygų, tokių kaip ledas, sniegas, lietus, statyba ar rūkas. Iš esmės pagrindinis greičio įstatymas reikalauja, kad vairuotojai, be paskelbtų greičio apribojimų, vadovautųsi sveiku protu.
Daugelis šalių skelbia greičio apribojimus, kurie nurodo didžiausią greitį, kuriuo vairuotojas gali važiuoti. Kai kuriais atvejais nacionalinis greičio apribojimas yra nustatytas kaip pagrindinės gairės, o atskiros valstijos, provincijos ar bendruomenės patikslina greičio apribojimą, kad atitiktų savo poreikius. Įprasti greičio apribojimai apima mažą ribą važiuojant miesto centre, didesnę greitkelyje ir maksimalų greitį greitkeliuose ir greitkeliuose. Jei šalyje, kurioje galioja greičio įstatymai, nėra paskelbtas greičio apribojimas, turėtų būti vadovaujamasi vyraujančiais nacionaliniais įstatymais: pavyzdžiui, jei vairuotojas važiuoja dviejų juostų greitkeliu, turi būti laikomasi nacionalinio greitkelio greičio apribojimo. .
Tačiau greičio apribojimas yra tik pagrindinė gairė: iš tikrųjų eismo mokslininkai tikisi, kad tik 80 % transporto priemonių laikysis paskelbto greičio apribojimo, o kartais ir mažiau, priklausomai nuo regiono. Inžinieriai nustato greičio apribojimus, atsižvelgdami į kelio tipą, kur jis yra ir kaip jis naudojamas. Atsižvelgiant į patirtį su panašiais keliais, greičio apribojimas yra nustatomas ir prireikus vykdomas teisėsaugos institucijų. Pagrindinis greičio įstatymas padeda papildyti iškabintus ženklus.
Dauguma šalių, kurios turi greičio ribojimo įstatymus, taip pat turi pagrindinį greičio įstatymą. Šių įstatymų formuluotės skiriasi, tačiau iš esmės juose teigiama, kad vairuotojas neturėtų važiuoti nesaugiu greičiu, atsižvelgiant į vyraujančias eismo sąlygas, tokias kaip matomumas, automobilių skaičius kelyje, oras ar kelio tipas. Daugeliu atvejų pagrindinis greičio įstatymas taip pat pridurs, kad joks vairuotojas neturėtų važiuoti tokiu greičiu, kuris būtų laikomas neapgalvotu. Neatsargus vairavimas paprastai apibrėžiamas kaip vairavimas tokiu būdu, kuris kelia pavojų gyvybei ar turtui.
Pagrindinis greičio įstatymas reiškia, kad asmuo, kuris, pavyzdžiui, važiuoja leistinu greičiu rūko metu, gali gauti baudą už greičio viršijimą. Nurodytas pareigūnas galėjo ginčytis, kad nurodytas greičio apribojimas nėra saugus važiavimo sąlygoms greitis. Kita vertus, kažkas, kuris viršijo leistiną greitį atvirame greitkelyje, kuriame nėra eismo ir gero matomumo, galėjo sėkmingai įveikti greičio viršijimo bilietą, teigdamas, kad greitis buvo visiškai saugus.