Pagrindinė teisė, dar vadinama organine teise, nustato įstatymų sistemos standartus. Dauguma federalinių ir valstijų konstitucijų laikomos pagrindinės teisės pavyzdžiais. Pagrindinė teisės sistema nustato pagrindinius principus, kuriais remiantis turi būti kuriami visi kiti įstatymai.
Konstitucijoje toks įstatymas naudojamas pagrindinėms piliečių ir vyriausybės teisių ir pareigų kategorijoms nustatyti. Pavyzdžiui, JAV Konstitucija suteikia vyriausybei galių ir apribojimų bei nustato kai kurias pagrindines JAV piliečių teises.
Šiais įstatymais sukurtos teisės ir nuostatai skirsis priklausomai nuo piliečių, dalyvaujančių kuriant konstituciją, poreikių ir valios. Pradinėje JAV Konstitucijoje buvo labai svarbu sukurti stabilią, išrinktą vyriausybę, kurios galia būtų ribota dėl šimtmečius trukusio nepasitenkinimo tironiškomis monarchijomis.
Panašiai Tėvų įkūrėjų laikais Amerika buvo imigrantų ir pabėgėlių nuo maro, tironų ir religinės priespaudos vieta. Taigi vienas iš pagrindinių principų, ne kartą įtvirtintų JAV Konstitucijoje, buvo idėja, kad žmonės turi individualias teises į saviraiškos laisvę, religijos laisvę, teisę dalyvauti rinkimuose ir laisvę turėti nuosavybę. Žinoma, XVIII amžiuje „žmonių“ apibrėžimas buvo apribotas žemę turinčiais baltaodžiais vyrais, o vėliau Konstitucijos pataisos buvo pakeistos, kad apimtų visus suaugusius bet kokios rasės ar lyties žmones.
Pagrindinis įstatymas galioja ne tik tautos kūrimui. Šis terminas gali būti vartojamas apibūdinti bet kokį teisinį pagrindą, kuriuo grindžiama tam tikra sistema. Pavyzdžiui, Japonijoje 1947 m. buvo sukurtas Pagrindinis Švietimo įstatymas kaip visos šalies švietimo sistemos chartija. Šis 2006 m. peržiūrėtas dokumentas nustato esminius principus, kad švietimas yra gyvybiškai svarbus valstybei ir kad jis turi būti prieinamas visur, visiems žmonėms.
Dokumentai ir chartijos, kurie yra pripažinti pagrindiniais įstatymais, gali būti keičiami, tačiau gali būti neįmanoma teisiškai panaikinti. Kadangi manoma, kad viduje esantys principai yra valstybės pamatas, tai paprastai yra patys konkretiausi egzistuojantys įstatymai. Tačiau tai nereiškia, kad šis įstatymas gali būti aiškinamas plačiai. Konstitucijos žinovai, teisininkai, politikai ir mokslininkai dažnai nesutaria dėl tikslios įstatymo reikšmės.
Nors pagrindinio įstatymo pažeidimas gali būti techniškai neteisėtas, ne visada visose situacijose yra vykdytinų ar net plačiai ieškomų bausmių. Pavyzdžiui, JAV Konstitucija gana aiškiai garantuoja asmens saviraiškos laisvę, kurią palaiko ilga teismų pirmumo istorija, apimanti drabužių pasirinkimą kaip saugomos išraiškos formą. Nepaisant to, daugelis valstybinių privalomųjų mokyklų reikalauja, kad mokiniai laikytųsi aprangos kodo, nors tai techniškai pažeidžia pagrindinius įstatymus.