Pirminis išteklius yra tyrimo išteklius, glaudžiai susijęs su tiriama tema. Daugelyje sričių, įskaitant istoriją, archeologiją ir sociologiją, naudojami pirminiai ištekliai ir jie išskiriami nuo antrinių ar tretinių išteklių. Daugelio tipų tyrimuose pagrindinis šaltinis yra laikomas auksiniu standartu, teikiančiu informaciją, nefiltruotą pagal kitų nuomones.
Istorijoje pirminiai ištekliai yra tiriamo laikotarpio medžiaga. Tai gali būti laiškai, dienoraščiai ir meno kūriniai. Šie ištekliai yra vertingi, nes leidžia istorikams tyrinėti medžiagą tokią, kokia ji pasirodė tuo metu, priešingai nei antriniai ištekliai, pavyzdžiui, mokslinė to laikotarpio meno kūrinių kritika. Naudodami pirminius išteklius, istorikai gali daugiau sužinoti apie tai, kaip žmonės tiriamuoju laikotarpiu mąstė, dirbo ir apdorojo juos supantį pasaulį.
Artefaktai, kaip ir diskusijos apie juos, gali būti vertinga pirminė archeologijos medžiaga. Archeologai gali tyrinėti artefaktus ir nagrinėti amžininkų raštus apie juos, kad sužinotų daugiau apie tai, kaip jie tinka visuomenei. Žvelgiant į dokumentus iš žmonių, kurie įvairiais laikotarpiais susidūrė su tais artefaktais, galima gauti papildomos informacijos apie tai, kada ir kaip buvo padaryta žala bei kaip galėjo būti gauti ir ištirti kiti artefaktai iš kitų kultūrų.
Asmuo gali būti pagrindinis šaltinis, pavyzdžiui, įvykio liudininkas ar autobiografijos objektas. Žmonių liudijimai, pateikiami dienoraščių, laiškų, įrašytų interviu ir kitos medžiagos pavidalu, gali būti vertingi siekiant kontekstualizuoti įvykius ir renkant informaciją apie juos iš žmonių, kurie juos patyrė iš pirmų lūpų. Pirminiai ištekliai taip pat gali apimti tokius dalykus kaip originalūs moksliniai tyrimai, įskaitant demografinę analizę, įvairių populiacijų epidemiologinius tyrimus ir kitų tipų tyrimus.
Gali būti sunku pasiekti pirminį šaltinį. Originalūs dokumentai ir meno kūriniai dažnai yra trapūs, o ne vertingi, jie yra saugomi. Žmonėms gali tekti keliauti į bibliotekas ir archyvus, kad gautų medžiagą moksliniams tyrimams, o tai padeda turėti akademinius įgaliojimus ir užmegztus ryšius su kuratoriais, profesoriais ir bibliotekininkais.
Kai kuriais atvejais antriniai ištekliai taip pat gali būti vertingi. Kartais jie gali būti atspirties taškas žmonėms, bandantiems plėtoti originalius tyrimus, nes daugelis jų turi platų išteklių sąrašą, kuriame nurodoma, kur jie surinko informaciją. Tiriamo dalyko analizės skaitymas taip pat gali suteikti žmonėms naują požiūrį į temą ir idėjas, kurias jie gali norėti įtraukti į savo tyrimą. Žmonės, naudojantys tokius šaltinius, turi būti atsargūs ir peržvelgti juos su druska, nes šaltinius sukūrę žmonės filtruoja pateikiamą medžiagą ir neišvengiamai nukreipia pristatymą.