Pagrindinis įtariamasis yra asmuo, teisėsaugos pareigūnų nuomone, padaręs konkretų ar daugiau nei vieną nusikaltimą. Norint gauti apkaltinamąjį nuosprendį, būtina susiaurinti įtariamųjų skaičių, kad būtų pasiektas vienas, į kurį daugiausia dėmesio bus skiriama atliekant tyrimą. Dažnai tyrėjai gerai suvokia nusikaltėlio tapatybę, tačiau buvimas pagrindiniu įtariamuoju nedaro asmens kaltu. Tyrėjai turi įrodyti kaltę, pasitelkdami įrodymus keliais būdais susiedami asmenį su padarytu nusikaltimu. Pažymėtina, kad pagrindiniai įtariamieji ne visada yra kalti, o tikslingas įtariamojo tyrimas kartais gali nepastebėti įrodymų, siejančių kitus žmones su nusikaltimu.
Yra daug priežasčių, kodėl kas nors gali būti laikomas pagrindiniu įtariamuoju. Labiausiai pageidaujama priežastis tyrimo požiūriu yra ta, kad yra daug įvairių formų įrodymų, siejančių asmenį su nusikaltimu, pavyzdžiui, DNR įrodymai, pirštų atspaudai, nustatyta tyčia padaryti nusikaltimą, liudytojų parodymai ir kt. Tokie nusikaltimai lengvai išaiškinami ir dažnai sėkmingai patraukiami baudžiamojon atsakomybėn.
Kitais atvejais nėra reikšmingų įrodymų, kurie pagrindinį įtariamąjį susieja su nusikaltimu arba yra tik nedidelis kiekis. Tokiais atvejais, remiantis esamais įrodymais, labiausiai tikėtina, kad kažkas padarė nusikaltimą, ir labiau tikėtina, kad nusikaltimą padarė įtariamasis asmuo, o ne kiti įtariamieji. Kartais nėra kitų realių įtariamųjų ir atrodo, kad pagrindinis įtariamasis yra vienintelis asmuo, galėjęs padaryti tam tikrą nusikaltimą. Tokiomis aplinkybėmis kas nors gali tapti pagrindiniu įtariamuoju pagal nutylėjimą.
Įtarti ką nors ir ką nors nuteisti nėra tas pats. Tyrėjai gali turėti rimtų priežasčių nustatyti pagrindinį įtariamąjį, tačiau tai nereiškia, kad jie turi įrodymų, kuriuos teismai ar prisiekusieji priims. Kai tyrimas sutelkiamas į konkretų asmenį arba kelis žmones, jei manoma, kad nusikaltimą padarė keli kaltininkai, reikia rasti daugiau įrodymų, kuriuos būtų galima sėkmingai panaudoti teisme, norint ką nors nuteisti padarius nusikaltimą. Yra daug nusikaltimų, kuriems trūksta įrodymų, kad būtų galima teisti pagrindinį įtariamąjį, ir net jei tyrėjai yra visiškai tikri dėl asmens kaltės, jie gali nesugebėti nieko padaryti.
Tyrimo istorijoje gausu pavyzdžių, kai pagrindiniais įtariamaisiais buvo laikomi nekalti žmonės. Pavyzdžiui, bet kokie pagrobimo, vaikų dingimo ar vaikų nužudymo atvejai paprastai reiškia, kad pirmieji įtariamieji yra tėvai, nes tėvai turi didžiausią prieigą prie savo vaikų. Nekaltiems tėvams staigūs kaltinimai dėl jų pačių dingusių ar mirusių vaikų įskaudinimo gali būti pražūtingi. Geri tyrimo metodai paprastai reiškia, kad toks tėvų tyrimas sustabdomas, kai tik aptinkama kitų priežasčių, tačiau pasitaikė daug sunkių tėvų tyrimo atvejų. Kita vertus, tyrėjai turi rimtų priežasčių pripažinti vieną iš tėvų arba abu tėvus pagrindiniais įtariamaisiais, nes yra tokia pat ilga tėvų, kurie darė baisius nusikaltimus savo vaikams, istorija, o statistiškai tėvai, o ne kiti, dažniausiai kenkia savo vaikams. savo vaikus.