Pagrindinis sakinys – tai visas kalbos vienetas, išreiškiantis užbaigtą idėją, turintis dalyką ir predikatą, suteikiantį papildomos informacijos apie jį. Dauguma užbaigtų sakinių yra pagrindiniai, juos galima analizuoti ir suskirstyti nubraižant juose naudojamą struktūrą ir gramatiką. Pagrindinis sakinys gali būti toks paprastas kaip „Katė bėgo greitai“, kuriame yra ir subjektas, ir predikatas, arba sudėtingesnis posakis, pavyzdžiui, „Lėtai eidamas vyras iššoko iš automobilio ir greitai atsisėdo šalia nuvirtusio medžio“. Priešingai, nedideliame sakinyje nėra nei dalyko, nei predikato, todėl jo negalima lengvai analizuoti diagramomis.
Pagrindinis skirtumas tarp smulkaus ir didžiojo sakinio yra tai, kaip visiškai jame išreiškiama mintis įtraukiant kiekvieną reikalingą elementą. Kai dauguma žmonių nurodo „visą sakinį“, jie nurodo tą, kuris yra pagrindinis. Jį sudaro du elementai: subjektas, apie kurį kalbama sakinyje, ir predikatas, suteikiantis papildomos informacijos. Šie du komponentai sukuria visą pagrindinio sakinio idėją, kurią vėliau galima analizuoti ir suskirstyti naudojant sakinių diagramas, kad būtų galima nustatyti gramatines dalis, naudojamas jo kūrime.
Pavyzdžiui, trumpame pagrindiniame sakinyje „Katė yra pilka“ yra subjektas, kurį sudaro daiktavardžio frazė „katė“. Šią daiktavardžio frazę sudaro determinantas apibrėžtojo artikelio forma „the“ ir daiktavardis „katė“. Likusi didžiojo sakinio dalis „yra pilka“ yra predikatas ir pateikia dalyko aprašymą. „Yra“ šiuo atveju veikia kaip susiejantis veiksmažodis ir sujungia subjektą su dalyko komplimentu, kuris yra būdvardis „pilka“.
Kai galima atlikti šią analizę, tai yra pagrindinis sakinys, nes jame yra visi reikalingi elementai. Sudėtingesnis pavyzdys būtų toks sakinys: „Vyras metė kamuolį sūnui, kuris jį pagavo krisdamas“. Jame vis dar yra subjektas, kuris yra „žmogus“, o visa kita jame yra predikatas. Šiuo atveju predikatas yra šiek tiek sudėtingesnis ir apima priklausomąjį sakinį, kuris reikalauja, kad likusi sakinio dalis būtų prasminga, „kas jį pagavo krisdamas“.
Kita vertus, nedideliame sakinyje nėra dalyko ir predikato, bet vis tiek išreiškiama visa mintis. Tokio tipo sakiniai dažnai randami bendruose posakiuose. Pakartotinis tam tikros frazės vartojimas dažnai suteikia jai prasmę, kuri leidžia kitiems suprasti, kas sakoma, net jei pats sakinys neatrodo baigtas.
To pavyzdys yra tokia frazė kaip „Kuo daugiau, tuo smagiau“, kurioje nėra nurodytos konkrečios temos ir be konteksto ji iš esmės yra beprasmė. Šio tipo smulkaus sakinio negalima brėžti, nes jame trūksta pagrindinių elementų, apie kuriuos jis net neužsimena. Sveikinimai ir kiti posakių tipai dažnai yra smulkūs, įskaitant „Labas“ ir „Sudie“, kaip baigti sakiniai.