Paieškos ir gelbėjimo operacijos apima pasiklydusių ir galinčių būti sužeistų žmonių radimą, prireikus skubios medicinos pagalbos suteikimą ir išvežimą į saugią vietą. Nors neapmokyti savanoriai gali būti naudingi tokiomis ekstremaliomis situacijomis, dauguma operacijų tikrai naudingi žmonėms, kurie buvo apmokyti paieškos ir gelbėjimo. Kai kurios operacijos yra pavojingos ieškantiems, todėl reikalingas pažangus mokymas, šios srities profesionalams siūlomos itin specializuotos mokymo programos. Dauguma siūlo sertifikatus, kurie turi būti periodiškai atnaujinami.
Daugelyje bendruomenių paieškos ir gelbėjimo operacijas vykdo savanorių grupės, dažnai susijusios su vietos teisėsaugos ar pagalbos tarnybomis. Pagrindiniai savanorių paieškos ir gelbėjimo mokymai apima pažangiąją pirmąją pagalbą, kompaso ir žemėlapių skaitymą bei paieškos teoriją. Dėl vietinių aplinkybių gali prireikti papildomų mokymų. Savanoriai dažnai patys moka už savo mokymus, tačiau kai kurios grupės turi finansavimą.
Žmonės gali pasiklysti bet kur, todėl paieškos ir gelbėjimo operacijos gali būti reikalingos bet kokioje vietovėje ir bet kokiomis sąlygomis. Yra keturios pagrindinės paieškos ir gelbėjimo kategorijos: gelbėjimas laukinėje gamtoje, gelbėjimas po konstrukcijų griūties, gelbėjimas iš oro ir vandens gelbėjimas. Kiekvienam tipui reikalingas pažangus ir specializuotas mokymas.
Laukinės gamtos paieškos gali būti atliekamos įvairiose vietovėse, įskaitant kalnus, dykumas ir pelkes. Be pagrindinių paieškos ir gelbėjimo mokymų, ieškotojams reikia pažangių navigacijos ir išgyvenimo laukinėje gamtoje įgūdžių. Priklausomai nuo vietos, gali prireikti laipiojimo, plaukimo spele arba lygumų slidinėjimo patirties.
Gelbėjimas po konstrukcijų griūties kartais vadinamas gelbėjimu po nelaimių arba miesto gelbėjimu. Dėl pavojaus, kurį sugriuvę pastatai kelia tiek ieškotojams, tiek nukentėjusiesiems, šiose vietose paieškos ir gelbėjimo darbus atliekantiems žmonėms būtinas specializuotas mokymas. Norint išgelbėti griuvėsiuose palaidotas aukas nesukeliant tolesnių sužalojimų, reikia specialių įgūdžių. Kartais į šią kategoriją įtraukiami ir lavonų ieškotojai.
Oro paieškos apima dingusių orlaivių paieškas, taip pat gali būti naudojamos dykumoje pasiklydusiems žmonėms. Vietiniai skraidymo klubai dažnai teikia savanorių pilotus ir orlaivius šioms paieškoms. Reikalinga piloto licencija ir patirtis skraidant nedideliame aukštyje bei standartiniai paieškos ir gelbėjimo mokymai.
Gelbėjimas vandenyje apima pamestų vandens transporto priemonių ar asmenų, įkritusių į vandens telkinį, paiešką. Jūroje šias paieškas dažnai atlieka pakrančių apsauga. Gelbėti gali būti naudojami sraigtasparniai. Paieškos ir gelbėjimo vidaus vandenyse mokymai dažnai apima kanojos, valtis ir baidares patirtį. Ieškotojams gali prireikti patirties dirbant su greitu vandeniu, pelkėmis ir potvyniais.
Dažnai kratos atliekamos pasitelkus labai dresuotus gyvūnus. Raitoji paieška ir gelbėjimas yra ypač naudingi laukinėse vietovėse, o žirgams ir raitininkams reikia specializuoto mokymo, kad jie būtų veiksmingi. Paieškų ir pėdsekių šunys taip pat yra labai naudingi daugelyje situacijų, todėl jiems ir jų prižiūrėtojams reikalingas šunų paieškos ir gelbėjimo mokymas šioms paieškoms.