„Pajamų išlyginimas“ yra platus terminas, vartojamas apibūdinti apskaitos metodus, kurie padeda valdyti grynųjų pajamų svyravimus nuo vieno laikotarpio iki kito laikotarpio. Skirtingai nuo kūrybinės ar slapukų apskaitos, pajamų išlyginimas nėra praktika, kuria siekiama slėpti ar masažuoti apskaitos informaciją, kad susidarytų palankesnis įmonės finansų vaizdas. Vietoj to, idėja yra atsižvelgti į svyravimus, tuo pačiu turint tikslią įmonės veiklos sekančiais laikotarpiais vaizdą.
Tarp skirtingų strategijų, kurios gali būti klasifikuojamos kaip pajamų išlyginimas, yra metodas, kuriuo per vieną laikotarpį gautų pajamų pripažinimas atidedamas iki kito laikotarpio, kuris, kaip tikimasi, generuos mažesnę surinktų pajamų sumą. Naudojant šį metodą, galima veiksmingai valdyti grynąsias pajamas taip, kad įmonei neleistų išleisti pinigų srautų dabar, o juos laikyti vėlesniam laikotarpiui, kai pinigų srautas bus mažiau produktyvus. Panašus metodas būtų atidėti tam tikrų išlaidų pripažinimą surinktų pajamų mažėjimo metu ir pasirinkti jas apskaityti vėlesniu laikotarpiu, kai pajamų lygis padidėjo.
Svarbu suprasti, kad pajamų išlyginimas veikia neperžengiant visuotinai pripažintų apskaitos principų, nes visos pajamos ir išlaidos yra tam tikru būdu apskaitomos. Dėl to labai mažai tikėtina, kad atliekant auditą ar rengiant finansines ataskaitas investuotojams bus nepastebėtas atidėtas pajamas ar išlaidas. Idėja yra sutvarkyti finansus taip, kad tai atitiktų įmonės interesus, vengiant bet kokios kūrybingos apskaitos, kuri sudarytų klaidingą įspūdį apie tikrąjį verslo finansinį stabilumą.
Kai kuriais atvejais pajamų išlyginimas gali reikšti pajamų svyravimų išlyginimą, pranešant apie pajamas, uždirbtas per įtemptą metų sezoną, vėlesniu laikotarpiu, kuris laikomas lėtu verslui. Taip pat pasitaiko situacijų, kai įmonė gali nuspręsti atidėti pajamas iš vienų verslo metų į ateinančius metus, jei tikimasi, kad verslas patirs pardavimų sumažėjimą ar koks nors kitas veiksnys trukdys tais metais gauti pajamų. Bankai taip pat gali užsiimti pajamų išlyginimu, dažnai pasinaudodami atidėjiniais paskolų praradimui, sumažindami sumas santykinai mažo pelningumo metais ir padidindami jas tais laikotarpiais, kai gaunamas didesnis pelnas, taip efektyviai išlygindami pajamas ilgalaikėje perspektyvoje.