Beveik visos vyriausybės, bent iš dalies, yra finansuojamos iš tam tikrų piliečių mokesčių. Dauguma šių mokesčių surenkami parduodant ar teikiant paslaugą, tačiau kiti surenkami pasibaigus 12 mėnesių laikotarpiui, vadinamam fiskaliniais metais. Vienas iš tokių kasmetinių mokesčių yra dažnai baisus pajamų mokestis. Iš esmės tai yra federalinės ir valstijų vyriausybių sąskaita už individualias pajamas iš atlyginimų ir investicijų pelno. Jis laikomas progresiniu mokesčiu, nes asmens finansinis įsipareigojimas didėja didėjant deklaruojamų pajamų lygiui.
Tačiau Jungtinės Valstijos ne visada turėjo oficialų pajamų mokestį. Po plėšikų baronų ir korumpuotų įmonių vadovų priespaudos metų, XX amžiaus pradžios Kongreso lyderiai 20 m. sukūrė nacionalinį pajamų mokesčio įstatymą, visų pirma norėdami priversti turtingiausius ir gobšiausius sumokėti savo dalį. Ilgainiui ši reforma nutekės iki vidutinės ir žemesnės darbo klasės. Nors mokestis vis dar yra progresinis, daugeliui turtingiausių įmonių ir asmenų taikomos įvairios teisinės išimtys.
Laimei, pajamų mokesčiu galima apmokestinti tik teigiamas pajamas, o ne grynąjį nuostolį. Pagrindinė mokesčių struktūra leidžia asmenims uždirbti tam tikrą neapmokestinamųjų pajamų sumą. Paprastai tai apskaičiuojama pagal standartinę atskaitymo sumą, nurodytą federalinėse ir valstijų mokesčių formose. Jei asmuo neuždirbo daugiau nei standartinė atskaitymo suma (paprastai keli tūkstančiai dolerių), tada jis ar ji nėra skolingas.
Tačiau problema, su kuria susiduria atlyginimą gaunantys asmenys, yra ta, kad darbo užmokesčio skyrius privalo išskaičiuoti tam tikrą procentą pinigų iš kiekvieno atlyginimo mokesčių tikslais. Federalinis ir valstijos pajamų mokestis išskaitomas pagal konkretų skaičiavimą, pagrįstą atlyginimą gaunančio asmens šeimynine ir priklausomybe. Kiti atskaitymai iš darbo užmokesčio taip pat atliekami siekiant padengti socialinio draudimo (FICA) įmokas, draudimą, sąjungos mokesčius ir visas savanoriškas įmokas. Surinkta suma vėliau nurodoma oficialioje mokesčių formoje, vadinamoje W-2. Pajamas be tokių mokesčių atskaitymų galima pranešti kita forma, vadinama 1099.
Mokestinio sezono metu, nuo sausio iki balandžio 14 d., asmenys turi pateikti visas bendras pajamas iš darbo užmokesčio ir pelno iš investicijų. Tada iš bendros sumos atimamas standartinis atskaitymas, o likusi dalis laikoma apmokestinamomis pajamomis. Kartu su oficialiomis 1040 mokesčių formomis pateikta diagrama atskleidžia tikrąją skolos vyriausybei sumą. Jei darbo užmokesčio skyriaus išskaičiuojama suma yra didesnė už šį skaičių, vyriausybė grąžins skirtumą. Jei W-2 skaičius yra mažesnis, asmuo turi mokėti daugiau pajamų mokesčio ir turi sumokėti Internal Revenue Service.
Daugumos viduriniosios klasės mokesčių mokėtojų pajamų mokesčio prievolė sudaro apie 15% jų bendrųjų pajamų. Asmenys ir įmonės gali legaliai išskaičiuoti daugybę su jų veikla susijusių išlaidų, o tai gali žymiai sumažinti šią sumą. Aukos labdarai taip pat gali būti naudojamos pajamų mokesčio prievolėms kompensuoti.