Ekonomikoje pakaitinė prekė yra prekė, kurią vartotojai įsigys vietoj kito produkto. Pakaitalų paklausa kyla dėl pageidaujamų prekių trūkumo arba didėjančios pageidaujamų prekių kainos. Pakaitinės prekės pavyzdys yra mėsainis, o ne pagrindinis šonkaulis. Pastarųjų kaina dažnai paskatins pirmojo paklausą. Kalbant apie trūkumą, dujinę šilumą gali pakeisti elektra. Gamtinės dujos tam tikruose regionuose dažnai yra mažiau paplitusios, todėl vartotojai yra labiau linkę pirkti elektros šilumą kaip pakaitalą.
Vienos prekės pakeitimą kita paprastai lemia kaina. Mažėjant vartotojų pajamoms, atsiranda mažiau laisvai pasirenkamų pajamų, todėl vartotojai yra priversti ieškoti pigesnių prekių. Šį scenarijų dažnai lemia išorinės jėgos, kurių vartotojai negali įveikti. Kita problema, turinti įtakos prekių ir paslaugų kainai, gali būti infliacija. Infliacijos laikais per daug dolerių persekioja per mažai prekių. Tai padidina pageidaujamų produktų kainą, todėl vartotojai ieško pigesnių pakaitalų.
Jei prekės yra ribotos, vartotojai gali šiek tiek labiau kontroliuoti šį veiksnį. Kai pageidaujamos prekės tampa nepasiekiamos, vartotojai gali nedelsiant pradėti ieškoti pakaitos prekės. Vartotojai gali pradėti ieškoti alternatyvių pageidaujamos prekės šaltinių arba persikelti į vietą, kur prekė yra lengvai prieinama. Šiandieninė aplinka leidžia vartotojams ieškoti prekių, parduodamų iš užsienio tiekėjų, kad patenkintų pageidaujamų prekių poreikį, todėl pakaitinių prekių paklausa yra mažesnė nei vietinėje ekonomikoje, kurioje mažai importuojamų prekių.
Vartotojų ekonomikos teorija pakaitinę prekę apibrėžia kaip tobulą arba netobulą. Turėdami tobulus pakaitalus, vartotojai tiesiog nusipirks produktą, labai panašų į kitą, su nedidelėmis išlygomis. Klasikinis pavyzdys – gazuoti sodos gėrimai. Jei prekės ženklas A yra pageidaujama prekė, kuri tampa per brangi arba nepasiekiama, vartotojai greičiausiai pereis prie prekės ženklo B nieko negalvodami. Todėl prekės laikomos puikiais pakaitalais.
Netobulos pakaitinės prekės yra tos, kurios nepakeičia pageidaujamos prekės, nors kaina mažesnė arba prekė turi daugiau prieinamumo. Klasikinis pavyzdys yra dešrainės ir mėsainių bandelės. Nors teoriškai vartotojas galėtų priversti dešrainę pasimėgauti mėsainio bandele, tai nėra tobulas prekės pakaitalas. Todėl vartotojai yra mažiau linkę pirkti daugiau mėsainių bandelių, kai pritrūksta dešrainių bandelių. Iš tikrųjų vartotojai greičiausiai vengtų pirkti dešrainių, kurie papildo dešrainių bandeles.