Kai dauguma sveikų žmonių yra sąmoningi, smegenys sukuria įvairių išmatuojamų ir gana nuspėjamų smegenų bangų tipus. Jie keičiasi, kai žmonės daro tokius dalykus kaip miegas, vartoja tam tikrus vaistus ar nelegalius narkotikus, kai jie medituoja ar užsiima įvairia kita veikla, kuri keičia sąmonę. Minėtos veiklos ir daugelis kitų sukuria vadinamąją pakitusią sąmonės būseną.
Pakitusios sąmonės būsenos apibrėžimai gali skirtis priklausomai nuo šaltinio. Iš esmės yra proto ir kūno ryšio disociacija. Arba kitaip, psichologiškai suvokiamas aš nėra dvejopai suvokiamas kaip būtinai susijęs su kūnu. Savęs suvokimas gali būti labai skirtingas ir kai kurie įprasti savęs apribojimai, kuriuos Sigmundas Freudas galėtų vadinti ego ir superego, gali būti panaikinti.
Dauguma žmonių sapnuodami patenka į pakitusią būseną. Svajonėse žmonės gali padaryti daug dalykų, kurių jie negalėtų arba nedarytų įprastame gyvenime. Jie gali įvykdyti žmogžudystę ar turėti romaną, nes sapnuojant sutrinka normalus „moralės“ jausmas. Svajonės taip pat išlaisvina žmones daryti dalykus, kurie fiziškai neįmanomi, pavyzdžiui, kvėpuoti po vandeniu ar skraidyti. Kai kurie sapnai yra labai vaizdingi ir linksmi, o kiti – labai bauginantys.
Sunku išvengti sapnų, net kai žmonės mažai prisimena savo svajones. Yra daug kitų pakitusių būsenų, į kurias žmonės gali patekti be pasirinkimo. Labai didelis karščiavimas, traukuliai ir kai kurios psichinės ligos, ypač disociaciniai sutrikimai, gali pakeisti proto ir kūno bei jų ryšio suvokimą. Žmonėms, kuriems reikalingi vaistai nuo skausmo, kurių sudėtyje yra opiatų, taip pat gali pakisti sąmonė.
Daugelis teigia, kad šios pakitusios būsenos skatina kūrybiškumą ir gali padėti geriau suvokti sąmoningą būseną. Kurį laiką, septintajame dešimtmetyje, daugelis pasisakė už pakitusias sąmonės būsenas, tokiais kaip jutimų trūkumas arba žinomų haliucinogenų, tokių kaip stebuklingi grybai ar rūgštis, vartojimą. Tokie tyrimai dažniausiai buvo diskredituoti.
Tačiau yra daug psichologų ir kitų, kurie pasisako už darbą skirtingose sąmonės būsenose, kad padėtų geriau suprasti save sąmoningoje būsenoje. Kai kuriais atvejais hipnozės metu žmonės pasiekia pakitusią būseną. Jie gali turėti prieigą prie nesąmoningų smegenų arba geriau suprasti kai kuriuos sąmoningų smegenų veikimo būdus.
Kiti žmonės gali pasiekti pakitusią sąmonės būseną įvairiais būdais. Tam tikros maldos, giedojimo, meditacijos ar jogos formos gali sukelti proto ir kūno atsiribojimą. Šie atsiribojimai gali paskatinti itin teigiamus jausmus, ypač kai žmogus grįžta į normalią sąmonę, o tai apdovanoja žmogų už patekimą į pakitusią būseną ir gali paskatinti susidomėjimą vėl į ją patekti.
Eksperimentai, paskatinę narkotikų vartojimą patekti į pakitusias būsenas, ir baimė, kad pakitusi būsena kažkaip atspindi raganavimą ar ryšį su pagonybe, verčia kai kuriuos žmones kritikuoti visas tokias būsenas ir tyčinį patekimą į jas. Tačiau šie kritikai negali išvengti sapnų, didelio karščiavimo ar galimos psichinės ligos diagnozės. Yra mažai įrodymų, leidžiančių manyti, kad pakitusi būsena yra blogis arba pagrįsta pagonybe; vietoj to šie sąmoningo suvokimo skirtumai pasireiškia visiems žmonėms, ir dauguma kultūrų sukūrė unikalias pakitusių būsenų interpretacijas.
Akivaizdu, kad nepatartina naudoti nelegalių narkotikų norint patekti į pakitusią sąmonės būseną, nors kai kuriose vietinėse kultūrose gali būti įprasta naudoti tam tikras medžiagas pakitusioms būsenoms sukurti. Žmonės taip pat turi suprasti, kad visiškai nebūtina bandyti neteisėtomis priemonėmis sukelti pakitusią sąmonės būseną. Yra daugybė visiškai legalių būdų tai padaryti pabudus, ir kiekvienas žmogus tai tikrai darys miegodamas.