Paliatyviosios slaugos specialistas – tai medicinos specialistas, gerinantis gyvenimo kokybę žmonėms, kenčiantiems didelį skausmą tiek dėl gyvybei pavojingų, tiek nuo gyvybei nepavojingų ligų. Tokie specialistai taip pat padeda pacientams, jų šeimoms ir slaugytojams susidoroti su emocine įtampa ir pasiruošti sunkiems sprendimams, dažnai lydintiems paliatyviąją pagalbą. Šioje specializuotoje medicinos srityje dirba gydytojai, gydytojų padėjėjai, slaugytojai, praktikuojantys slaugytojai, namų priežiūros padėjėjai, įvairių tipų terapeutai, konsultantai, socialiniai darbuotojai ir savanoriai. Paliatyvios pagalbos specialistas paprastai dirba namuose, ligoninėse, kvalifikuotose slaugos įstaigose ir ligoninėse.
Terminas „paliatyvus“ reiškia palengvėjimą neišgydant. Kalbant apie medicininę priežiūrą, ji dažnai klaidingai siejama tik su skausmu, o paliatyvioji pagalba taip pat dažnai klaidingai interpretuojama kaip susijusi tik su paskutiniais gyvenimo etapais, dažnai ligoninėje. Šios klaidingos nuomonės gali lemti netikslų paliatyviosios pagalbos specialisto suvokimą.
Paliatyviosios slaugos specialisto vaidmuo neabejotinai apima skausmo malšinimą ir galutinių pacientų, esančių ligoninėse, gyvenimo kokybės gerinimą, tačiau jis apima ir visapusišką požiūrį į visą situaciją. Paliatyviosios pagalbos komandų nariai paprastai taip pat padeda palengvinti kitas sveikatos sąlygas, kurios dažnai lydi sunkių ligų, tokių kaip pykinimas, apetito praradimas, nuovargis, kvėpavimo sutrikimai, nerimas ir depresija. Jie taip pat dažnai siūlo pagalbos sistemą, kurios šeimos nariams paprastai reikia stresinėse situacijose. Jie dažnai gali toliau patarti, kaip priimti veiksmingus sveikatos priežiūros sprendimus, įvertinti galimybes ir rasti geriausius išteklius teisinėms ir finansinėms problemoms, kurių paprastai reikia šeimoms, turinčioms narių, kuriems reikalinga paliatyvioji priežiūra, spręsti.
Kai kuriais atvejais paliatyvioji pagalba padeda pacientams pasveikti po ligų. Kai ne, o slaugos ligoninė lieka vienintelė galimybė, paliatyviosios slaugos specialisto darbas įgauna ypatingą reikšmę. Paliatyviosios pagalbos komandos nariai paprastai yra atsakingi už tai, kad galutiniai pacientai paskutines dienas išgyventų patogiai ir oriai. Jie dažnai tampa pirminiais informacijos šaltiniais temomis, kurias gali būti sunku aptarti, pavyzdžiui, ilgalaikis sveikatos priežiūros įgaliojimas, svarstymas dėl gyvybės ir sielvarto ar netekties konsultacijų šaltiniai.
Medicinos mokslui ir toliau padedant žmonėms gyventi ilgiau ir prailginant pacientų, sergančių nepagydomomis ligomis, gyvenimą, kai kurie paliatyviosios slaugos ekspertai į neatsakytus klausimus, kaip patenkinti būsimus šios specialybės poreikius, laiko neatidėliotiną pasaulio sveikatos priežiūros problemą. Pasaulio sveikatos priežiūros organizacija neseniai prisijungė prie medicinos ekspertų grupės, kuri apskaičiavo, kad maždaug 30 milijonų iš maždaug 60 milijonų žmonių, kurie kasmet miršta, galėtų gauti daug naudos iš paliatyviosios pagalbos, jei ją gautų pakankamai anksti. Grupė pareiškė, kad didžiausios žmonių grupės, kurioms galima padėti, buvo 6 milijonai žmonių, kurie kasmet miršta nuo vėžio, ir dar 3 milijonai žmonių, kurie kasmet serga AIDS.