Palydovą galima apibrėžti kaip bet kurį objektą, žmogaus sukurtą arba gamtoje susidarantį, kuris skrieja aplink ką nors kitą. Pavyzdžiui, mėnulis sukasi aplink Žemę, todėl atitinka šį apibrėžimą. Žemė yra saulės palydovas. Kiti natūraliai pasitaikantys pavyzdžiai yra kometos, žvaigždės, asteroidai ir kitos planetos.
Orbitą lemia objekto, aplink kurį skrieja kitas kūnas, gravitacinė trauka. Daiktas, aplink kurį sukasi palydovas, vadinamas pirminiu objektu. Tačiau pirminius objektus taip pat veikia jų palydovai ir jie jaučia tam tikrą jų gravitacinę trauką. Kai kuriais atvejais, kai du objektai turi panašų dydį ir masę bei panašų gravitacinį trauką, jie gali būti vadinami dvejetainėmis sistemomis. Kai kurie teigia, kad mėnulis Charonas ir Plutonas yra dvejetainė sistema, o ne pagrindinis objektas ir palydovas, nes abu turi panašią masę.
Daugelis yra labiau susipažinę su terminu, susijusiu su daugeliu palydovų, kurie cirkuliuoja žemėje. Sputnik buvo pirmasis dirbtinis palydovas, Sovietų Sąjungos paleistas 1957 m. „Sputnik“ paleidimas yra beveik analogiškas kosminių lenktynių tarp JAV ir SSRS pradžiai. Tačiau šiandienos klimato sąlygomis daugelis šalių nustatė, kad bendradarbiavimo pastangos yra sėkmingesnės kosmoso tyrinėjimų ir studijų srityse. Tarptautinė kosminė stotis, kuri skrieja aplink žemę, šiuo metu yra didžiausias žmogaus sukurtas palydovas kosmose ir atstovauja daugelio šalių bendradarbiavimo pastangoms.
Dirbtiniai palydovai skirstomi pagal tipus, jų yra daugiau nei dešimt. Kai kurie pagrindiniai šiandien naudojami tipai yra astronominiai, ryšių, Žemės stebėjimo ir orų palydovai bei kosminės stotys. Kiti apima tuos, kurie naudojami Žemei stebėti kariniu požiūriu, ir biopalydovus, kurie gali gabenti gyvūnus ar kitas gyvybės formas, kad galėtų tyrinėti žemės gyvybės formas kosmose. Navigaciniai palydovai dabar yra populiarūs ir yra svarbi pasaulinės padėties nustatymo sistemos (GPS), kuri dabar yra daugelyje automobilių, dalis.
Šie objektai taip pat gali būti klasifikuojami pagal aukštį, kuriame jie skrieja aplink žemę ar kitą kūną. Žemos Žemės orbitos palydovas skrieja aplink planetą 0–1,240 1,995.59 mylių (22,240 35,791.81 km) aukštyje. Aukštos Žemės orbitos gali būti net XNUMX XNUMX mylių (XNUMX XNUMX km) atstumu. Vidutinės žemės orbitos reiškia atstumą tarp aukštų ir žemų Žemės orbitų.
Yra ir kitų skirtumų, apibūdinančių jo turimos orbitos tipą; pavyzdžiui, Plutonas turi šiek tiek elipsės formos orbitą. Jis taip pat gali būti klasifikuojamas pagal tai, koks pagrindinis objektas skrieja. Pavyzdžiui, palydovas, skriejantis aplink Žemę, turi geocentrinę orbitą. Žemė ir šios Saulės sistemos planetos yra klasifikuojamos kaip turinčios heliocentrinę orbitą, nes jos skrieja aplink saulę.
Žmogaus sukurtas palydovas gali tarnauti daugeliui tikslų. Šiuo metu žmonės naudoja daugybę skirtingų sistemų, kad galėtų sekti tokius dalykus kaip oras, kad mobilieji telefonai veiktų, sužinotų, kaip kur nors patekti, ir surinktų daugiau informacijos apie Žemę ir galaktiką. Šiuo metu aplink Žemę skrieja apie 5,000 žmogaus sukurtų palydovų, o giedromis tamsiomis naktimis dažnai galima pamatyti vieną naktiniame danguje. Žinoma, planetos, žvaigždės ir kometos taip pat yra palydovai. Žmonės taip pat turėtų atsiminti, kad Žemė danguje nestovi, nes skrieja aplink Saulę.