Papajos kilusios iš Centrinės ir Pietų Amerikos, tačiau dabar klesti daugelyje šalių, kuriose vyrauja atogrąžų ar beveik atogrąžų klimatas. Kai Kolumbas atrado vaisius savo kelionėse, jis apibūdino jį kaip „angelų vaisių“. Skirtingai nuo kai kurių atogrąžų vaisių, papajos patinka daugeliui gomurių ir yra gana lengvai gaunamos net tose šalyse, kur jos neauga.
Papajos medžiai gali užaugti iki maždaug 32 pėdų (10 m) aukščio. Jie neturi šakų, o ištisus metus derantys vaisiai auga tiesiai ant medžio kamieno. Papajos gali būti gana didelės, kartais net 20 colių (50.8 cm) ilgio.
Vaisiai kartais būna apvalios formos arba gali būti labiau kriaušės formos, priklausomai nuo veislės ir augimo sąlygų. Kaip ir parduotuvėse, papajos paprastai nėra tokios ilgos. Daugumos jų vidutinis ilgis yra 7 coliai (17.78 cm). Vaisiai yra nepaprastai tankūs ir gali sverti iki svaro (apie pusę kilogramo).
Visiškai prinokusios papajos odelė yra nuo gelsvos iki oranžinės spalvos, kuri yra šiek tiek kieta ir nevalgoma. Kai kuriuose receptuose gali būti naudojamos neprinokusios papajos, tačiau dažniausiai jos nevartojamos. Vaisiaus vidus sodriai oranžinis, skonis saldus, o tekstūra švelni. Tai puikus priedas prie dietos, nes jame yra daug vitaminų A, C ir E bei folio rūgšties. Papajos taip pat yra daug maistinių skaidulų ir turi antioksidacinių savybių.
Juodos sėklos žymi vaisiaus vidurį. Sėklos nėra nuodingos ir daugelis mielai jas valgo. Jie yra aštrūs, o kai kuriose kultūrose yra smulkiai sumalti, kad pakeistų pipirus. Kiti mano, kad sėklų skonis yra šiek tiek riebus ir kartaus, todėl jas tiesiog išmeta.
Papajos jau seniai žinomos dėl savo virškinimą gerinančių savybių. Fermentas papainas ekstrahuojamas, kai papajos vis dar yra neprinokusios, ir gali būti dedamos į kapsulę arba kramtomąją formą. Daugelis prisiekia papajų fermentu kaip puikia alternatyva ne tokiems natūraliems virškinimą skatinantiems preparatams kaip Tums.
Papainas taip pat gali būti naudojamas kaip mėsos minkštiklis, todėl kieta mėsa tampa skanesnė. Papainas kartais naudojamas su kalkėmis ceviche. Ceviche yra susmulkinta žuvis, virta citrinos rūgštimi kalkėse, o papaino pridėjimas gali pagreitinti procesą.
Papajos yra puikus priedas prie vaisių salotų, be to, yra maloniai vartojamos tokios, kokios yra. Gausu receptų, kaip daugiau panaudoti vaisius. Papają galima naudoti kaip čatnio ar salsos priedą. Galima įdaryti krevetėmis ir kepti. Naudojamas kokteiliams, ledams ir pyragams, desertams suteikia tropinio skonio. Yra daug meksikietiškų ir Pietų Amerikos patiekalų, įskaitant papają, nes jos daugėja šiuose regionuose ir dažnai yra kasdienė valgio dalis.