Papildomas nervas yra vienuoliktas iš vadinamųjų kaukolės nervų ir yra padalintas į pagrindinę dalį, žinomą kaip stuburo pagalbinis nervas, ir į mažesnę dalį, vadinamą kaukolės dalimi. Dvylika porų kaukolės nervų kyla iš smegenų audinio ir keliauja iš kaukolės, nešdamos informaciją apie jusles, raumenis ir liaukas. Pagalbinių nervų stuburo dalys keliauja į kaklo ir pečių sritį, kur tiekia raumenis, žinomus kaip sternocleidomastoidus ir trapezius. Dėl stuburo pagalbinių nervų pažeidimo šie raumenys tampa silpni arba paralyžiuoti, todėl atsiranda skausmas ir prarandama funkcija.
Sternocleidomastoidas sulenkia kaklą, pakreipia ir pasuka galvą, o trapecija pakelia petį ir atitraukia galvą atgal. Stuburo pagalbinio nervo pažeidimas gali sukelti skirtingus simptomus, priklausomai nuo to, kuri nervo dalis yra pažeista, tačiau su trapecija susijusios problemos yra labiau pastebimos, nes kiti raumenys, išskyrus sternocleidomastoidą, yra susiję su kaklo lenkimu ir galvos sukimu. Įprastos trapecijos funkcijos praradimas sukelia pečių skausmą, kuris gali plisti į viršutinę nugaros dalį, kaklą ir ranką. Paprastai petys nusilpsta ir kartais nusvyra, sunku pakelti ranką, gali išsikišti mentės.
Papildomo nervo pažeidimo atvejais, kai trapecinis raumuo nebefunkcionuoja, sužalojimo vieta dažniausiai yra sritis, per kurią praeina nervas, žinoma kaip užpakalinis kaklo trikampis. Ši sritis yra už sternocleidomastoideus, kuris yra įstrižinė raumenų juosta, einanti nuo ausies iki vidinio apykaklės kaulo galo. Užpakalinis trikampis dažnai paveikiamas atliekant chirurgines procedūras, tokias kaip kaklo limfmazgių pašalinimas, o tokio tipo operacijos yra dažna papildomo nervo pažeidimo priežastis. Kitos priežastys yra durtiniai ar šūvių sužalojimai ir spaudimas, kurį gali sukelti stiprus smūgis, plakimas ar net pernelyg entuziastingas kaklo masažas.
Papildomo nervo pažeidimo, pažeidžiančio trapecinį raumenį, gydymas yra svarbus, nes skausmas ir normalios peties funkcijos praradimas gali turėti didelės įtakos žmogaus kasdieniam gyvenimui. Jei chirurginės operacijos metu sužalotas papildomas nervas, idealiu atveju jį būtų galima pataisyti atliekant tą pačią procedūrą. Tais atvejais, kai žala aptinkama vėliau, perspektyva yra geresnė, jei taisoma per tris mėnesius nuo pradinės traumos.