Kiekviena kalba turi tam tikrą būdą, kuriuo galima išreikšti praeityje įvykusius įvykius, tačiau ne visos kalbos turi ryškų praeities laiką. Anglų kalba galima įvairiais būdais kalbėti apie tai, kas įvyko ir jau baigėsi, arba apie tai, kas įvyko ir vis dar vyksta. Dažniausiai tai daroma naudojant paprastąjį būtąjį laiką, kuris dar vadinamas preteritu. Paprastoji praeitis dažniausiai formuojama prie veiksmažodžio pridedant priesagą ed, nors yra daug netaisyklingų veiksmažodžių, kurie įvairiai formuoja šį laiką.
Trumpai pamąstydami apie praeities dalykų prigimtį, turėtų būti labai aišku, kad praeitis retai būna tokia iš tikrųjų praeitis, kaip gali atrodyti iš šio termino. Paprasta praeitis naudojama apibūdinti daugybę būdų, kaip įvyko dalykai, kurių nebėra. Švariausia praeitis įvardija tai, kas prasidėjo ir baigėsi per ribotą laiką, o tai visiškai nesusiję su dabartimi. Pavyzdžiui, „Vakar važiavau dviračiu“ klausytojui pasakojama apie ribotos trukmės veiksmą. Beveik atrodo, kad tokio tipo praeitis egzistuoja pasaulyje, atskirtame nuo dabarties.
Mažiau aiškiai nubrėžtas, bet vis dar aiškiai praeitas praeities laikas yra tada, kai jis naudojamas apibūdinti tai, kas truko šiek tiek neaiškų, bet aiškiai pasibaigusį laiko tarpą. Pavyzdžiui, jei teta Dottie pasakytų: „Kelerius metus, kai buvau mažas, maniau, kad gyvūnai kalba su manimi“, akivaizdu, kad ji arba susimąstė, arba prarado savo keistus sugebėjimus. Vėlgi, atrodo, kad tokio tipo praeitis egzistuoja tik praeityje.
Dar miglotesnį būtąjį laiką vis dėlto užburia ta pati būtojo veiksmažodžio forma. Tai, kas buvo įprasta, kas atsitiko pakartotinai, dažnai arba dažnai, bet dabar nebepasireiškia, išreiškiama paprasta praeitimi. Atrodo, kad čia šnabžda neišsakytas priedas, kaip ir teiginyje: „Visada galvojau, ar būčiau garsi baleto šokėja, bet man 73 metai, ir to dar nebuvo“.
Šis laikas netgi gali būti naudojamas apibūdinti vykstančią būties būseną, o ne veiksmą. Galbūt tai yra mažiausiai aiškus paprastas praeities panaudojimo būdas, nes iš tikrųjų nėra tikslaus momento, kada būsena prasideda ar baigiasi. Tai paprasta, o tada tiesiog nėra. Pavyzdys: „Aš buvau lieknas vaikas; Buvau tokia liekna, kad žmonės mane nuolat vaišino sausainiais ir pyragu“, – demonstruoja šią koncepciją. Kartais tokio tipo praeities paprastumas yra būsena, į kurią visi norėtume sugrįžti, tačiau esame įsitvirtinę dabartyje ir veržiamės į ateitį, kuri dabarties akimirkas pavers paprastos praeities daiktais.