Paprastai žodis „paradigma“ vartojamas tam tikru laikotarpiu egzistuojančiam mąstymo modeliui ar metodikai apibūdinti. Kai mokslininkai remiasi moksline paradigma, jie kalba apie vyraujančią idėjų sistemą, kuri tam tikru momentu vyravo mokslo srityje. Kai žmogus ar sritis pasikeičia paradigma, tai reiškia, kad jie nebenaudoja senųjų mąstymo ir požiūrio metodų, o ryžosi naujam požiūriui, dažnai pasiekiamam per epifaniją. Kai ištariama paradigma, ji turi tylų „g“ ir skamba kaip „pare-eh-dime“. Grupės, patiriančios paradigmų pokyčius, gali būti socialinės grupės, pavyzdžiui, politinės ar religinės grupės, taip pat grupės, užsiimančios moksliniu diskursu.
Mąstymo paradigmų pokyčiai per visą istoriją formavo mokslinę, politinę ir socialinę pažangą. Kai grupė patiria paradigmos pokytį, tai reiškia, kad tai, kas buvo plačiai priimta grupės apskritai, nebepriimama. Paprastai tai reiškia reikšmingus pokyčius, turinčius įtakos kitos susijusios informacijos pagrindui, ypač tos, kuri buvo išvesta iš senosios paradigmos ir yra neteisinga pagal naująją. Tokio tipo pokyčiai gali įvykti, kai atsiranda nepaneigiamų įrodymų, kad pagrindinė teorija yra neteisinga, arba jei grupės narys randa naujos informacijos, kuri verčia grupę iš naujo interpretuoti savo universalią poziciją. Įžymių įvykių, paskatinusių mokslo paradigmų pasikeitimą, pavyzdžiai yra plokščių tektonikos teorijos pripažinimas geologijoje ir Niutono fizikos bei Einšteino reliatyvumo teorijos raida.
Nors vyras, vardu Thomas Kuhn, išpopuliarino dabartinį šio žodžio vartojimą, kalbėdamas apie didžiulius mokslinės minties pokyčius, žmonės dažnai vartoja šį žodį apibūdindami esminius asmeninės mąstymo pokyčius. Jei nepasiekiantis žmogus staiga nusprendžia atsiduoti tobulumui savo karjeroje arba jei daug geriantis žmogus nusprendžia atsisakyti butelio ir praleisti daugiau laiko su savo vaikais, tie žmonės gali pasakyti, kad pasikeitė jų paradigmos, dėl kurių jie pradėjo gyventi. pokyčius. Žmonės taip pat gali patirti savo religinių paradigmų pokyčius ir nuspręsti pradėti arba nustoti dalyvauti religijoje, pakeisti religiją arba perorientuoti, kaip jie laikosi religinių įsitikinimų esamoje struktūroje. Kai kurie žmonės mano, kad toks vartojimas yra neteisingas ir sumenkina tikrąją žodžio reikšmę.
Paradigmos pokytis nereiškia, kad visi sutiko su tuo eiti. Kai kurios mokslinį diskursą užsiimančios grupės ir toliau neigia mokslinės minties pokyčius net ilgai po to, kai jų pozicijos buvo faktiškai paneigtos tokiu mastu, kuris tenkina daugumą plačiosios visuomenės. To pavyzdys galėtų būti grupė, kuri skatina pripažinti alchemiją kaip perspektyvų mokslą, arba grupė, kuri ir toliau propaguoja tikėjimą, kad Žemė yra plokščia, nepaisant įrodymų, kad ji iš tikrųjų yra apvali.