Parazitinis vėžys yra užkrečiamas vėžys, kuris gali būti perduodamas iš vieno gyvūno kitam gyvūnui. Prieš gilinantis į žavų parazitinių vėžio pasaulį, svarbu pabrėžti, kad vėžys apskritai nėra užkrečiamas, o vieninteliai žinomi parazitiniai vėžiai pasireiškia tik gyvūnams. Nors gali būti, kad tam tikru momentu žmonėms gali išsivystyti parazitinis vėžys, būkite tikri, kad daugelis naujienų leidinių jus įspės apie tai.
Vėžys paprastai atsiranda, kai kūno ląstelės mutuoja ir pereina į perprodukciją. Techniškai nenormalus augimas, kuris yra piktybinis, yra klasifikuojamas kaip vėžys, o gerybinis augimas laikomas naviku. Žinoma, abiem atvejais reikalingas medikamentinis gydymas, tačiau gydymo metodai ir prognozės skiriasi.
Parazitinio vėžio atveju viena ląstelė ar ląstelės iš parazitinio naviko perkeliamos kitam gyvūnui, kur jos užsifiksuoja ir pradeda augti į naują naviką. Žinomi du parazitinio vėžio tipai: velnio veido naviko liga (DFTD) ir šunų užkrečiamasis venerinis navikas (CTVT). Šie parazitiniai vėžiai užklumpa atitinkamai Tasmanijos velnius ir šunis, jie nėra zoonoziniai, o tai reiškia, kad jie negali būti perduodami tarp šių gyvūnų ir žmonių.
Kai biologai pirmą kartą pradėjo žiūrėti į gyvūnus, sergančius DFTD ir CTVT, jie manė, kad šiuos navikus sukelia virusai. Tačiau po kruopštaus tyrimo jie suprato, kad navikai buvo genetiškai panašūs, o tai rodo, kad jie kilę iš tos pačios ląstelių linijos, o tolesnis tyrimas atskleidė, kad CTVT iš tikrųjų yra seniausia žinoma piktybinių ląstelių linija pasaulyje. Kai kurie tyrinėtojai juokais pavadino CTVT „zombių augliu“, nes vienai konkrečiai ląstelių linijai pavyko kolonizuoti šunis visame pasaulyje, o atvejai užfiksuoti dar 1800-ųjų pradžioje; genetiniai įrodymai rodo, kad šiai CTVT padermei gali būti daugiau nei 2,000 metų.
Chirurgija ir chemoterapija gali būti naudojami parazitiniam vėžiui gydyti, daugiausia dėmesio skiriant navikų pašalinimui ir jų pasikartojimo prevencijai. Tasmanijos velniams DFTD buvo niokojantis, nes augliai trukdo valgyti, gerti ir kvėpuoti, todėl gyvūnai miršta, jei jie nebus gydomi. Dėl susirūpinimo šių retų gyvūnų populiacija Tasmanijos velniai buvo eksportuojami į viso pasaulio gamtosaugos parkus, siekiant išsaugoti genetinę rūšių įvairovę.