Pareto dėsnį, kartais vadinamą Pareto principu, iš pradžių ekonomikai pritaikė italų ekonomistas Vilfredas Pareto, gyvenęs XIX a. Taip pat žinoma kaip 19/80 taisyklė, kaip ji naudojama šiandien, joje teigiama, kad 20 % rezultatų atsiranda dėl 80 % priežastinio poveikio. Kalbant apie verslą ir ekonomiką, tai reiškia, kad didžioji dalis pelno gaunama iš nedidelės klientų mažumos. Pareto taip pat manė, kad ši idėja gali būti pritaikyta ir kitose situacijose.
Šio principo taikymas turi įtakos daugelio šiuolaikinių įmonių veiklai. Pagrindinis Pareto dėsnio laikymosi rezultatas yra tas, kad geriausi klientai sulaukia daugiausia dėmesio ir geriausios paslaugos, o likusieji yra gana nesvarbūs. Žinoma, šis principas nereikalauja, kad šie mažiau vertingi klientai būtų ignoruojami, o tiesiog, kad jiems būtų skiriamas minimalus dėmesys, palyginti su svarbiausiais klientais.
Nors populiarus principo vartojimas tapo žinomas kaip 80/20 taisyklė, pradinis dėsnis buvo išreikštas kaip matematinė lygtis, kurią Pareto sukūrė, kad apibūdintų turto valdymo paskirstymo būdą. Jis teigė, kad šią lygtį log N = log A + m log x galima pritaikyti bet kuriai ekonominei sistemai, kad būtų parodytas santykinis turto pasiskirstymas. Kintamieji N ir x atitinkamai reiškia tuos, kurie turi daugiau turto ir įtakos, ir tuos, kurie turi mažiau turto ir įtakos. A ir m yra konstantos, kurios priklauso nuo konkrečios sistemos. Daugybė jo darbo tyrimų ir jo lygties taikymo įrodė, kad istoriškai ji yra labai tiksli.
Laikui bėgant, stengdamiesi rasti paprastesnį būdą apibūdinti Pareto dėsnį, ekonomistai pradėjo jį vadinti principu 80/20, nes atrodė, kad tai buvo santykis, patvirtinantis jo postulaciją. Žinoma, 80/20 pasiskirstymas nebūtinai buvo galutinė santykio reikšmė, o greičiau apibendrinimas, iliustruojantis jo teiginį.
Šiandien Pareto dėsnis taikomas kaip bendras principas daugeliu atžvilgių, nukrypstančių nuo jo pradinės teorijos apie turto paskirstymą. Bendras principas, kad mažos grupės duoda didelių rezultatų ekonomikoje, išsiplėtė iki įsitikinimo, kad proporcingo paskirstymo principas 80/20 turi pavyzdžių beveik bet kurioje sistemoje, įskaitant socialinę ir ekonominę, ekologinę ir kitą mokslinę aplinką. Pavyzdžiui, daugelis tyrimų parodė, kad daugumą nusikaltimų įvykdo nedidelė nusikaltėlių grupė. Programinėje įrangoje ir kompiuterinėse sistemose daugumą gedimų ir kitų problemų sukelia nedidelis klaidų skaičius. Analizuojant derliaus nuostolius, normalu, kad keli kenkėjai iš daugelio yra daugumos žalos priežastis.