Parsekas yra astronominis matavimo vienetas, atitinkantis 3.26 šviesmečių atstumą arba atstumą, kurį fotonai nukeliaus vakuume per 3.26 metų laikotarpį. Šviesa sklinda apytiksliu 186,000 300,000 mylių per sekundę (19 31 kilometrų per sekundę) greičiu, taigi šis atstumas yra kiek daugiau nei XNUMX trilijonų mylių (apie XNUMX trilijoną kilometrų).
Palyginimui, vidutinis atstumas iki Saulės nuo Žemės yra tik 93 milijonai mylių (150,000,000 1 103,000 km). Šis atstumas vadinamas 1 astronominiu vienetu (AU). Žmogus turėtų atlikti 800 2,608 kelionių pirmyn ir atgal į Saulę, kad įveiktų atstumą, nurodytą vienu parseku. Žemės Saulės sistemos skersmuo, pavyzdžiui, pagal Plutono orbitą, yra tik 1/XNUMX šviesmečių. Jis turėtų būti XNUMX XNUMX kartus didesnis, kad būtų lygus XNUMX parsekui.
Šis atstumas apskaičiuojamas naudojant 1 lanko sekundės paralaksą, todėl gaunamas trumpesnis terminas, parsec. Norint suprasti, ką tai reiškia, bus naudinga apibrėžti paralakso ir lanko sekundės terminus.
Sferinėje plokštumoje arba paprastame apskritime, tolygiai padalintame 180 tiesių, kurios sudaro 360 vienodų atkarpų, atstumas tarp dviejų gretimų tiesių yra lygus 1 lanko laipsniui. Visi lankai kartu yra lygūs 360° arba visam apskritimui. Jei kiekvienas lanko laipsnis yra padalintas į 60 vienodesnių atkarpų, kiekviena iš šių sekcijų yra lygi 1 lanko minutei, taigi 60 lanko minučių prilygsta 1 lanko laipsniui. Kiekvieną lanko minutę galima padalyti į 60 vienodesnių dalių, atitinkančių lanko sekundes. Todėl lanko sekundė yra kampinis matavimas, lygus 1/60 lanko minutės arba 1/3600 vieno lanko laipsnio.
Paralaksas reiškia tariamą fiksuoto objekto judėjimą kampine trajektorija dėl stebėtojo padėties pasikeitimo. Pavyzdžiui, jei žmogus viena akimi žiūri į kompiuterio monitorių, o paskui perjungia akis, atrodo, kad monitorius „šokinėja“ horizontaliai, atsižvelgiant į foną. Mokslininkai naudoja paralaksą, kad išmatuotų atstumą iki žvaigždžių.
Norint pasiekti paralakso efektą, objektas fotografuojamas prieš fonines žvaigždes iš fiksuotos padėties Žemėje. Po šešių mėnesių, kai Žemė apkeliavo pusę savo orbitos santykiniu 186 milijonų mylių (2 AU) atstumu nuo pirmosios padėties, padaroma antroji nuotrauka. Matuodami atstumą, iki kurio objektas „šoko“, mokslininkai gali apskaičiuoti paralakso lanko sekundes, kad atskleistų atstumą. (Be to, trečia nuotrauka daroma per vienerius metus nuo pradinės padėties, kad būtų galima apskaičiuoti ir atimti visus natūralios sezoninės poslinkio efektus.) Jei žvaigždė kasmet sukurtų 1 paralakso lanko sekundę, mokslininkai žinotų, kad atstumas iki tos žvaigždės yra 1 parsec, nors tokiu atstumu nėra tvarkingai gulinčios žvaigždės.
Kuo toliau objektas, tuo mažiau jis turi paralakso, tuo tarpu kuo objektas arčiau, tuo daugiau paralakso. Tai reiškia, kad atstumas yra atvirkščiai proporcingas paralaksui: objektas, kurio paralaksas yra 0.5 lanko sekundės, būtų du kartus didesnis už objektą, kurio paralaksas yra 1 lanko sekundė. Ir atvirkščiai, jei žvaigždė būtų pakankamai arti, kad būtų 2 lanko sekundės paralakso, ji būtų dvigubai arčiau nei objektas, kurio paralaksas yra 1 lanko sekundė.
Tiesą sakant, taip arti Žemės nėra žvaigždžių, išskyrus Saulę. Todėl paralaksas matuojamas trupmeniniais žingsniais, atitinkančiais didesnius atstumus. Mokslininkai taip pat naudoja miliarčesekundes (mas) arba 1/1000 lanko sekundės, norėdami nurodyti paralaksą sveikaisiais skaičiais. Pavyzdžiui, Sirius sistema buvo maždaug 2.6 parseko (0.37921 lanko sekundės) arba 379.21 mas atstumu.
Parsekai patogiau nurodyti astronominius atstumus nei šviesmečiai. Tūkstantis iš jų žinomas kaip kiloparsekas arba kpc, o megaparsekas yra lygus 1 milijonui, sutrumpintai vadinamas Mpc. Kelionė iš Žemės į Paukščių Tako galaktikos centrą būtų ilga kelionė – kiek daugiau nei 8.5 kpc.
Nors vienetai kpc ir Mpc yra naudingi, norint išmatuoti labai nutolusias žvaigždes, esančias daugiau nei 100 parsekų arba daugiau nei 400 šviesmečių atstumu, paralaksas nebėra perspektyvus. Tokiu atveju mokslininkai naudoja kitus metodus, susijusius su ryškumo apskaičiavimu, kartais vadinamu spektroskopiniu paralaksu.