Pasąmoniniai dirgikliai reiškia nesąmoningą žodžių ar vaizdų, kurie daro įtaką elgesiui be sąmoningumo, suvokimą. Emocinį atsaką sukeliančių pasąmoninių dirgiklių teorija priklauso nuo greičio, kuriuo šie paslėpti pranešimai įterpiami į kitus dirgiklius. Šimtai tyrimų, nagrinėjančių nesąmoningo suvokimo sampratą ir jo poveikį elgesiui, nepateikė įrodymų, kad šis reiškinys egzistuoja.
Mokslininkai nustatė, kad žmonės, turintys tam tikrų neurologinių sutrikimų ir anestezijos poveikį, gali priimti sprendimus, pagrįstus pasąmoniniais dirgikliais. Pacientai, kenčiantys nuo aklumo – sutrikimo, kuriam būdingi regos suvokimą kontroliuojančios smegenų srities pažeidimai, gali apibūdinti vaizdus, kurie, jų teigimu, yra nematomi. Paprastai vienas iš keturių kvadrantų regėjimo lauke yra paveiktas aklumo.
Kai anestezijos paveikti pacientai klausėsi įrašų per ausines, vėliau jie galėjo teisingai atspėti žodžius, girdėtus būdami be sąmonės, duodami pirmąsias tris raides. Šie pacientai buvo labiau linkę sudaryti žodį, kartojamą operacijos metu, nei kitus žodžius, prasidedančius tomis pačiomis raidėmis. Panašūs rezultatai gauti ištyrus pacientus, sergančius prozopagnozijos sindromu – sutrikimu, neleidžiančiu atpažinti pažįstamų veidų. Jei jiems buvo suteikta galimybė rinktis iš dviejų variantų, šie pacientai dažniau atspėdavo teisingą vardą.
Vienas iš žinomiausių pasąmoninių dirgiklių atvejų pasirodė 1957 m., kai rinkos tyrinėtojas Jamesas Vicary teigė, kad per filmą kino teatre mirgėjo pasąmoningus pranešimus. Šie dirgikliai truko 3/1,000 sekundės ir kartojosi kas penkias sekundes, ragindami žmones nusipirkti spragėsių ir išgerti tam tikro kolos gėrimo. Psichologas teigė, kad abiejų produktų pardavimas išaugo po pasąmonių stimulų.
Išsami informacija apie tyrimą nebuvo paskelbta ir jokie nepriklausomi įrodymai nepatvirtino teiginių. Vicary vėliau prisipažino suklastojęs tyrimą. Kiti tyrėjai bandė pakartoti tyrimą su skirtingais rezultatais. Britų psichologas 1970 metais išsiaiškino, kad žmonės gali atpažinti žodžių virtinę su nesąmoningais žodžiais, nes protas informaciją suvokia nesąmoningai.
Per tą patį laiką buvo įrodyta, kad kitas teiginys yra klaidingas. Tyrėjas Wilsonas Bryanas Key’as parašė knygas, kuriose teigiama, kad žodis seksas buvo įtrauktas į reklamą ir produktų pakuotes, kurios nesąmoningai skatino seksualinį susijaudinimą ir paskatino žmones pirkti produktus. Tolesni tyrimai nepatvirtino teorijos, kad žodžiai, objektai ar paveikslėliai, naudojami kaip pasąmonę skatinantys stimulai, turėjo įtakos pirkėjų elgesiui pirkti.
Kai kurie gerbiami mokslininkai teigia, kad savipagalbos juostos su paslėptomis pasąmoningomis žinutėmis pasirodė neveiksmingos norint išgydyti blogus įpročius ar pagerinti svorio metimą. Šios juostos išlieka populiarios kaip galimi problemų sprendimai, nes tiek daug žmonių tiki pasąmoninių dirgiklių galia. Kai kurie ekspertai mano, kad paslėptų pranešimų šiuose įrašuose net nėra.