Pasaulietinė valstybė yra tokia, kurioje religijai aiškiai draudžiama atlikti tiesioginį vaidmenį valdžioje. Kai kuriais atvejais pasaulietinė valstybė gali peržengti aktyvaus religinio įsitraukimo į politiką draudimo ribą ir vykdyti politiką, sąmoningai skirtą sumažinti religijos vaidmenį pilietiniame ar nacionaliniame gyvenime. Kai kurios kraštutinės pasaulietinės valstybės formos religiją gali pakeisti pasaulietiniu valstybės ar vadovo kultu. Tačiau kitais atvejais pasaulietinė valstybė gali būti sukurta ne tam, kad apribotų ar užpultų religinę praktiką, bet tam, kad vienoje valstybėje būtų galima laisvai vykdyti įvairias religijos formas.
Pasaulietinės valstybės idėja, nors ir dėl nedvasinių ritualų, naudojamų Romos imperatoriams pagerbti kaip patriotizmo išraiška, dažniausiai yra Apšvietos epochos produktas. Apšvietos mąstytojai, nors ir dažnai religingi, buvo susirūpinę dėl vaidmens, kurį organizuota religija atliko per visą žmonijos istoriją. Todėl šie mąstytojai, ypač prancūzų filosofai, skeptiškai žiūrėjo į organizuotą religiją ir apskritai teigė, kad religija turi būti pašalinta iš politinio gyvenimo.
Dvi svarbiausios XVIII amžiaus revoliucijos – Amerikos revoliucija ir Prancūzijos revoliucija – buvo iš dalies įkvėptos antireliginių Apšvietos epochos idėjų, tačiau davė labai skirtingus rezultatus. Amerikos Konstitucijos kūrėjai, nors dažniausiai tikintys žmonės, sukūrė dokumentą, kuris, daugelio mokslininkų nuomone, buvo skirtas tam, kad kuri nors religija nedominuotų vyriausybėje. Tai daro neleisdama vyriausybei sukurti valstybinę religiją. Ši pasaulietinės valstybės įvairovė dabar gana paplitusi Vakarų pasaulyje, kur religija paprastai yra toleruojama, tačiau valdžios mechanizmai nėra oficialiai kontroliuojami vienos sektos.
Prancūzų revoliucija iš pradžių sukūrė valstybę, panašią į tą, kuri buvo sukurta Amerikoje, tačiau radikaliausiu laikotarpiu ji skatino piliečio kultą. Šis kultas įprastą religinį tikėjimą bandė pakeisti tikėjimu valstybe ir tauta. Tokia politika pasirodė nepopuliari ir šis eksperimentas išnyko pasibaigus radikaliam Prancūzijos revoliucijos etapui.
Komunistinės tautos paprastai aiškiai priešinasi religiniams įsitikinimams. Didžiausia pasaulietinė valstybė šiuolaikiniame pasaulyje yra Kinijos Liaudies Respublika, kuri toleruoja kai kurias religines praktikas, tačiau teikia pirmenybę nereliginei pasaulėžiūrai. Kitos komunistinės valstybės prieš religiją veikė agresyviau. Sovietų Sąjunga, ypač Josifo Stalino laikais, buvo karingai pasaulietiška. Pastangos skleisti ateizmą galiausiai buvo nesėkmingos ir buvo nutrauktos tamsiausiomis Antrojo pasaulinio karo dienomis ir buvo atsisakyta taktinio skubaus sąjungos su Ortodoksų bažnyčia. Tačiau per kampaniją, kuria siekiama panaikinti religiją, buvo vykdoma daug smurto.
Šiuolaikinė Turkija yra dar vienas svarbus pasaulietinės valstybės pavyzdys. Šiuolaikinės Turkijos valstybės įkūrėjai laikėsi nuomonės, kad religija sukėlė sąstingį Osmanų imperijoje ir vykdė politiką, kad religija būtų pašalinta iš viešojo politinio gyvenimo ir religinės pažiūros iš vyriausybės. Turkijos vyriausybės pasaulietiškumas pastaraisiais metais pradėjo nykti, kai religinių šaknų turinčios politinės partijos gavo aukštas renkamas pareigas. 2011 m. tai yra dalis didesnės tendencijos islamo pasaulyje, kai pirmoji antikolonijinių vyriausybių banga buvo labai sekuliari, bet kur naujesnės vyriausybės turėjo stipresnių ryšių su religija.