Pasyvioji gramatika reiškia vieną iš dviejų galimų būdų išreikšti veiksmą sakinyje ar sakinyje. Aktyviu balsu subjektas veikia objektą arba atlieka veiksmą. Pasyvus balsas pakeičia sakinio ar sakinio tvarką taip, kad veiksmo objektas arba gavėjas būtų sakinio subjektas. Pasyviosios gramatikos naudojimas yra ne gramatinė klaida, o stilistinė nuostata, kuri, daugelio nuomone, susilpnina arba iškraipo sampratą ar idėją, kurią bandoma perteikti sakiniu.
Norint suprasti skirtumą tarp pasyvaus ir aktyvaus balso, reikia suprasti sakinio ar sakinio elementus, gramatinį vienetą, kuriame yra visa idėja. Agentas yra gramatinis komponentas, sukeliantis veiksmą, daiktas ar asmuo, kuris ką nors daro. Dažniausiai šis komponentas yra subjekto pozicijoje ir sukelia veiksmą.
Veiksmažodis yra sakinio dalis, išreiškianti veiksmą, nukreiptą į kitą daiktą ar savyje, atitinkamai „Jis šaudo kamuolį“ arba „Jis šaudo“. Objektas yra gramatinis elementas, kuris priima veiksmą, šiuo atveju „rutulys“. Agentas veikia objektą veiksmažodžio veiksmu.
Dažniausia pasyvaus balso forma sujungia veiksmažodžio „būti“ formą su pagrindinio veiksmažodžio būtuoju dalyviu. Pavyzdys: „Petras vairavo automobilį“. yra sakinys, parašytas aktyviu balsu, nes Peteris, agentas, yra subjekto pozicijoje ir veikia automobilį, objektą. Norint parašyti sakinį pasyviu balsu, sakinį reikia pertvarkyti taip, kad būtų: „Automobilį vairavo Petras“. Čia automobilis, veiksmo gavėjas, yra subjektas, o po jo eina „buvo“ ir veiksmažodžio „vairuoti“ būtasis dalyvis, kuris yra „vairuotas“. Tik pateikęs šią informaciją rašytojas pasako skaitytojui, kad Petras yra jėga, veikianti automobilį.
Pasyviu balso sakiniu: „Automobilį vairavo Petras“. automobilis yra veiksmo objektas, o Petras yra agentas, sukeliantis veiksmą. Pasyvaus balso naudojimas rodo, kad rašytojas ketina daugiau dėmesio skirti automobiliui, o ne vairuotojui. Aktyviame balse sakinys tampa „Petras vairavo automobilį“, kur subjektas yra agentas, kuris atlieka veiksmą. Nebent automobilis iš tikrųjų yra svarbesnis už Peterį, dauguma rašytojų sutiktų, kad pirmenybė teikiama aktyviajai versijai, nes ji yra ryškesnė ir aiškesnė, paliekant mažiau vietos skaitytojo klaidoms ar nesusipratimams.
Jei agentas pašalinamas iš nuosprendžio, jis tampa „Automobilis buvo vairuojamas“. Šis sakinys iliustruoja kitą pasyvaus balso vartoseną, kai veiksmo objektas ir pats veiksmas yra vieninteliai dalykai, kuriuos rašytojas nori žinoti skaitytojui. Čia rašytojas naudoja pasyviąją gramatiką, kad agentas būtų dviprasmiškas, o tai reiškia, kad agentas yra nesvarbus arba nežinomas, galbūt net rašytojui.
Tai, kad sakinyje yra veiksmažodžio būti forma, nereiškia, kad sakinyje ar sakinyje naudojama pasyvi gramatika. Tas pats pasakytina ir apie sakinius, kuriuose vartojamas būtasis dalyvis. Veiksmažodis „būti“ taip pat gali reikšti būseną, pavyzdžiui, sakiniuose „Jonas serga“. ir „Jonas sirgo“. Tokiais atvejais „yra“ ir „buvo“ naudojami Jono fizinei būklei ar būklei apibūdinti, kai veiksmas egzistuoja kaip tęsinys nuo vieno momento iki kito atitinkamai dabartiniame ir praeities laike.