Pataisos namai, dabar paprastai vartojami kaip kalėjimų terminas, turi labai specifinę reikšmę ir svarbią vietą istorijoje. Šie kalėjimai, kurie buvo kuriami Anglijoje šimtmečius, kol XVII amžiaus pradžioje tapo teisiškai įgaliotomis įstaigomis, buvo nusikaltėlių sulaikymo ir bausmės priemonė. Nors daugelis su siaubu žiūri į senų kalėjimų sistemų nepriteklių ir brutalumą, pataisos namai buvo savaip revoliucinė koncepcija, kuri teoriškai turėjo suteikti kaliniams galimybę reabilituotis.
Iki XVI amžiaus kalėjimai pirmiausia buvo naudojami kaip laikymo vietos, o ne kaip bausmės įstaigos. Ankstyvieji įstatymai buvo palankūs fizinių ir mirties bausmių vykdymui, įskaitant plakimą, ženklinimą, viešą įkalinimą akcijomis, galvų nukirtimą, deginimą ant laužo ir žalojimą. Laukdami, kol bus įvykdytas nuosprendis, kaliniai buvo laikomi vietiniuose kalėjimuose, tačiau už nusikaltimus retai grėsė kalėjimas. Idėja kurį laiką laikyti kalinį kalėjime, o paskui jį paleisti, to meto teisinėms sistemoms buvo gana keista.
Anglijos karalienė Elžbieta I savo valdymo laikotarpiu turėjo išspręsti daugiau nei keletą problemų, iš kurių viena buvo jos šalies kaip turtingos tautos atstatymas. Pataisos namų sukūrimas suvaidino tam tikrą vaidmenį šiame pokytyje, apibrėžiamoje jos valdžioje, naudojant kalinius sunkiems darbams. Vietoj vien pramogų ir įspėjimų, kuriuos suteiktų geras plakimas, kaliniai būtų įkalinami tam tikram laikui, paprastai ne ilgesniam kaip dvejų metų, ir verčiami dirbti sunkų darbą, o tai buvo vertinama kaip auklėjimas. Tai, kad pataisos namai taip pat teikė nemokamo darbo jėgos šalies turtui padidinti, tikriausiai buvo svarbus veiksnys 1609 m. įstatyme, pagal kurį pataisos namai buvo privalomi kiekvienoje Anglijos grafystėje.
Pataisos namų plėtra suvaidino svarbų vaidmenį to, kas buvo pradėta vadinti vargingais įstatymais. Šie įstatymai buvo priemonė suskirstyti nepasiturinčius piliečius į tuos, kurie nusipelnė socialinių paslaugų, pavyzdžiui, pagyvenusius ar ligonius, ir į tuos, kurie buvo valkatos, elgetos ir vagys. Įstatymai buvo skirti rūpintis ir aprūpinti vadinamuosius nusipelniusius vargšus į kiekvienos bendruomenės rankas, kartu sukuriant mechanizmą reformuoti ar bent nubausti „nepelnytai“ vargšus.
Pirmieji pataisos namai buvo rūmai, pastatyti XVI amžiaus viduryje, vadinami Bridewell. Dėl šios priežasties kiti pataisos namai buvo plačiai žinomi kaip Bridewells, terminas, išplitęs už Anglijos sienų. Kalėjimas buvo uždarytas 16 m., tačiau visoje Europoje ir JAV atsirado keletas panašiai pavadintų įstaigų.