Socialinės sistemos per visą istoriją iš vyraujančios egalitarinės arba lygiavertės perėjo į patriarchalines, kai kurios, nors ir lėtai, vėl grįžo prie egalitarinių. Sąvoka „patriarchatas“ reiškia socialinę sistemą, kurioje vyrai yra centrinės valdžios veikėjai. Terminas patriarchatas pažodžiui išvertus reiškia „tėvo valdžia“. Patriarchate vyrai turi visą socialinę, kultūrinę ir teisinę galią.
Nepaisant paplitusios klaidingos nuomonės, kad socialinės sistemos per visą istoriją visada buvo patriarchalinės, buvo manoma, kad pirmosios medžiotojų ir rinkėjų visuomenės buvo daugiausia egalitarinės, o tai reiškia, kad nė viena lytis neužėmė pozicijos ar valdžios prieš kitą. Medžiotojų-rinkėjų visuomenėje ir medžioklė, ir rinkimas buvo labai svarbūs išlikimui, o tai galėjo prisidėti prie lyčių lygybės. Nors tiksli patriarchato įvedimo priežastis nežinoma, visuomenes, kuriose dominuoja vyrai, galima rasti tūkstančius metų skaičiuojančiose kultūrose.
Patriarchatu paremtoje sistemoje vyrai dominuoja ne tik socialinėje sistemoje. Paprastai vyriausybėje taip pat dominuoja vyrai. Praktinis patriarchalinės sistemos poveikis yra tas, kad moterys dažnai laikomos antrarūšėmis pilietėmis ir dažnai išnaudojamos. Patriarchate moterims dažnai neleidžiama užimti valdžios postų, balsuoti ar turėti nuosavybės.
Vyras yra ne tik vaizdingas patriarchato šeimos vadovas, bet dažnai ir teisinis bei kultūrinis šeimos valdovas. Dauguma patriarchalinės kultūros įstatymų yra palankūs vyrų figūrai šeimoje – dažnai visiškai neįtraukiant moters. Neretai moteris neturi teisinių teisių į savo vaikus ar paramą, jei santuoka baigiasi patriarchalinėje santvarkoje.
Žinoma, yra įvairių patriarchato lygių. Pavyzdžiui, JAV istoriškai buvo laikomos patriarchaline visuomene; tačiau XX amžius atnešė daug pokyčių kažkada vyrų dominuojamoje visuomenėje. Nors ekspertai vis dar gali diskutuoti, ar JAV ir toliau išlieka patriarchalinė visuomenė, jos akivaizdžiai padarė keletą teisinių ir kultūrinių pokyčių, priartinusių jas prie egalitarinės visuomenės.
Visuomenės, kurios yra matriarchalinės ir tam tikru mastu egalitarinės visuomenės, vis dar egzistuoja pasaulyje. Matriarchatas, patriarchato atitikmuo, yra visuomenė, kurioje moterys, ypač motinos, yra visuomenės socialinės ir kultūrinės galvos. Kai kurios čiabuvių gentys Afrikoje buvo vadinamos matriarchalinėmis. Egalitarinės visuomenės yra tokios pat retos kaip matriarchalinės visuomenės. Kai kurios Europos šalys laikomos labiau egalitarinėmis nei dauguma kitų pasaulio visuomenių, kaip ir daugelis tradicinių Amerikos indėnų genčių.