Patriotizmas paprastai apibrėžiamas kaip meilė ir atsidavimas savo šaliai ir jos idealams. Tvirtas tikėjimas nacionalizmu, kuris yra atsidavimas šalies nacionaliniams interesams, dažnai įtraukiamas į patriotizmo apibrėžimą. Patriotizmas taip pat reiškia šalies gyventojų, ypač vietinių gyventojų, vienybės jausmą ir tvirtą valią būti ir išlikti suverenia vyriausybe. Patriotai taip pat paprastai laiko nacionalinę nepriklausomybę būtinu piliečiams ir jų gyvenimo būdui apsaugoti. Asmuo gali būti patriotiškas šaliai, kurioje jis yra pilietis ar nuolatinis gyventojas, arba gali būti patriotiškas savo tėvynei, net jei jis nėra pilietis ir ten negyvena.
Kai kuriais atvejais meilė ir atsidavimas savo šaliai nereiškia meilės ir atsidavimo jos valdžiai. Asmuo gali tikėti principais, kuriais remiantis buvo įkurta šalis, bet gali manyti, kad dabartinė jos valdžia nukrypo nuo tų idealų. Tokio tipo žmonės gali manyti, kad būtų patriotiška, todėl priešintis dabartinei valdžiai ir raginti ją grįžti prie pagrindinių principų.
Nors patriotai paprastai sutaria dėl pagrindinio patriotizmo apibrėžimo, jie ne visada sutaria, kaip patriotas turėtų reaguoti, kai jis priima sprendimą palaikyti ar priešintis šalies sprendimams ir politikai. Asmeninė ir politinė nuomonė, padėtis visuomenėje, religiniai įsitikinimai ir gyvenimo patirtis gali turėti įtakos jo ar jos įsitikinimams, ką reiškia būti patriotišku. Pavyzdžiui, žmogaus atsidavimas savo šaliai gali nepalaikyti tautos sprendimo pradėti karą. Jis ar ji gali reaguoti įvairiai, pavyzdžiui, dalyvauti viešose demonstracijose prieš karą ir palaikyti šalį priimant kitus sprendimus arba atsisakyti tapti kariu, kovojančiu už tautą. Kiti mano, kad tikro patriotizmo demonstravimas tokioje situacijoje reikštų susitaikyti su tautos apsisprendimu kariauti atsisakant viešai demonstruoti; kai kuriais atvejais tapdamas kariu; arba remiant šalies kariuomenę ir jos personalą.
Asmens religija taip pat gali turėti įtakos jo asmeniniam patrioto apibrėžimui. Pavyzdžiui, religijos nariai, kurie yra kitos religijos valdomų tautų piliečiai, dažnai demonstruoja patriotiškumą tik iki tam tikro laipsnio, nes yra įsitikinę, kad jie turi vadovautis savo religija, o ne savo vyriausybe. Jei jų įsitikinimai prieštarauja vyriausybei, jie dažnai pasirenka laikytis savo religinių įsitikinimų.
Žmonės, kurie laikomi antrarūšiais piliečiais, taip pat gali skirtingai interpretuoti patrioto apibrėžimą. Pavyzdžiui, engiamų žmonių klasės nariai gali nebūti patriotiškai nusiteikę savo šaliai taip, kaip kitų klasių žmonės. Jiems patriotizmas gali būti labiau išreikštas kaip pokyčių viltis savo šalyje.