Aptariant socialinį patyčių reiškinį, terminas patyčių auka gali būti vartojamas dviem skirtingais būdais. Viename apibrėžime šis terminas naudojamas apibūdinti asmenį, kuris yra patyčių elgesio taikinys, o antrasis apibrėžimas apibūdina asmenį, kuris yra ir auka, ir priekabiautojas. Visų pirma, auka patiria bauginantį, grasinantį ir žeminantį smurtautojo ar priekabiautojų grupės elgesį. Antruoju atveju ji taip pat gali apsisukti ir tyčiotis iš kitų, kuriuos ji suvokia kaip pažeidžiamus ir turinčius žemesnį statusą socialinėje hierarchijoje, kurioje auka ir priekabiautoja bendrauja. Tai, kad kai kurios teisėtos patyčių aukos tyčiojasi iš kitų, labai prisideda prie to, kad sunku spręsti ir išspręsti patyčių problemą.
Pirmą kartą pavartojus šį žodį, patyčių auka yra asmuo, kuris pakartotinai patiria piktnaudžiavimą ar išnaudojimą iš asmens ar asmenų. Nors konfliktas yra neišvengiamas daugumoje socialinių situacijų, patyčios apima elgesio modelį, nukreiptą prieš asmenį, kurį smurtautojas suvokia kaip pažeidžiamą. Priekabiautojai dažnai tęsia savo neigiamą elgesį, nes netiki, kad patirs kokių nors neigiamų pasekmių. Taip pat auka dažnai gali jaustis bejėgė ir manyti, kad veiksmai, kuriais siekiama sustabdyti kankinimą, įskaitant valdžios atstovų informavimą, neduos nieko gero. Daugeliu atvejų auka gali turėti labai prastus socialinius įgūdžius ir negali sukurti strategijos, kaip susidoroti su priekabiautoju arba sumažinti elgesį.
Kai terminas patyčių auka vartojamas apibūdinti žmogų, kuris yra ir patyčių, ir patyčių auka, jis paprastai apibūdina vaiką ar suaugusįjį, kuris patiria patyčias ir dėl streso ar nusivylimo panašiai elgiasi su kitais. Kai kurie ekspertai mano, kad tiek patyčių aukos, tiek patys priekabiautojai dažnai turi prastus socialinius įgūdžius ir sunkiai derasi dėl socialinių santykių sveikai. Todėl tiek patyčios, tiek viktimizacija gali būti pačios aukos socialinių įgūdžių ir tinkamų socialinių santykių supratimo stokos simptomai. Šio tipo patyčių aukai gali būti ypač sunku gauti pagalbą, jei autoritetai, tokie kaip mokytojai, daugiausia dėmesio skiria savo agresijos poelgiams, o ne patyčioms iš kitų. Todėl svarbu, kad asmenys, atsakingi už patyčių prevenciją, atsižvelgtų į paties smurtautojo padėtį socialinėje hierarchijoje ir į tai, ar jis pats buvo neigiamo elgesio taikinys.