Paukščių Takas yra žvaigždžių spiečius, sujungtas gravitacijos spiralės pavidalu. Tokio tipo žvaigždžių išsidėstymas žinomas kaip galaktika. Daugelis žmonių yra susipažinę su Paukščių Tako koncepcija, nes vienoje iš jo spiralinių atšakų yra mūsų pačių saulės sistema. Ypač giedromis sąlygomis Paukščių Takas matomas kaip silpna šviesos juosta danguje. Šios šviesos juostos žvaigždės driekiasi šimtus tūkstančių šviesmečių ir kartu sudaro mūsų galaktiką, kuri yra tik viena iš milijardų visatoje.
Pavadinimas buvo tiesiogiai kilęs iš lotynų kalbos via lactea, o tai reiškia “Paukščių Takas”. Tai tikriausiai yra nuoroda į galaktikos pasirodymą naktiniame danguje, nes ji atrodo kaip didelė išsiliejusio pieno bala. Faktas, kad mūsų galaktika buvo tarpusavyje susijusi žvaigždžių sistema, buvo teigiama dar XX a. šeštajame dešimtmetyje, kai stebėtojai suprato, kad baltą dangaus blanką iš tikrųjų sudaro milijonai žvaigždžių.
Astronomai, tyrinėję mūsų galaktikos kilmę, nustatė, kad ji yra beveik tokia pat sena kaip visata. Galaktikoje yra šešios spiralės, kurios išnyra iš aiškaus centro, pažymėto žvaigždžių juosta. Spiralių ir juostos derinys lėmė, kad Paukščių Takas buvo klasifikuojamas kaip skersinė spiralinė galaktika. Manoma, kad mūsų galaktikoje yra nuo 200 iki 400 milijardų žvaigždžių.
Žiūrint iš šono, Paukščių Takas turi didelį centrinį iškilimą, apsuptą žvaigždžių ir dulkių disko. Žiūrint iš viršaus, aiškiai matyti spiralių išsidėstymas aplink centrinę juostą. Mūsų saulės sistema yra ant Oriono rankos, vienos iš trumpesnių Paukščių Tako atšakų. Visą galaktiką supa mažų žvaigždžių spiečių ir dulkių aureolė, todėl išoriniams stebėtojams galaktika atrodytų miglota.
Visa galaktika lėtai sukasi aplink centrinę juostą. Atsižvelgiant į galaktikos dydį, šis sukimasis yra toks laipsniškas, kad atsitiktiniai stebėtojai to nepastebi. Saulei reikia nuo 200 iki 230 milijonų metų, kad užbaigtų galaktikos orbitą. Kita artimiausia galaktika yra Andromedos galaktika, kita spiralinė galaktika, kuri kartais vadinama mūsų „seserine galaktika“. Abi galaktikos aptinkamos Mergelės superspiečiuje, didelėje galaktikų grupėje, kuri apima „vietinę grupę“, galaktikų asortimentą, apimantį Paukščių Taką.