Pavardė taip pat gali būti vadinama pavarde arba pavarde. Prancūzų vartosenoje XIV amžiuje jis kilęs iš termino surnom, kuris reiškia „papildomas vardas“. Pradinis termino vartojimas Prancūzijoje gali būti labiau panašus į slapyvardį, o ne į šeimos vardą. Vidurinėje anglų kalboje terminas sirena yra manoma, kad yra surnom sugadinimas ir greičiausiai reiškia būdą, kuriuo dauguma vakariečių vartoja pavardę šiais laikais. Tai buvo tėvo vardas, duotas vaikui gimus. Pavardė yra šiek tiek apgaulinga, nes daugelyje Azijos kultūrų prieš pavardę yra pavardė.
Daugelyje pasaulio kultūrų pavardės vartojamos įvairiomis formomis, tačiau kiekviena kultūra gali apibrėžti, kaip pavardė kildinama ar vartojama. Daugelyje Vakarų Europos ir JAV pavardė yra tėvo pavardė, o jei nesusituokusių tėvų – motinos pavardė. Net jei ištekėjusios moterys pasilieka savo pavardes, jos dažnai savo vaikams vis tiek duos vaikų tėvo pavardę. Kai kurie vaikai vardai yra su brūkšneliu, tačiau tai gana neįprasta ir neišgyvena ilgiau nei vieną ar dvi kartas. Du suaugusieji, kurių vardai brūkšneliais ir turintys vaikų, turėtų duoti savo vaikams keturias pavardes.
Pavardės nebuvo paplitusios daugelyje Vakarų pasaulio iki maždaug 10-ojo amžiaus ir, tikėtina, jas vartojo vikingai. Naudojimo įrašai egzistuoja daug toliau Azijoje. Kinijoje pirmoji pavardė galėjo būti Fu, o tradicija prasidėjo nuo imperatoriaus Fu Xi maždaug 2850 m. Senovės Graikijoje, Romoje ar Biblinėje literatūroje nerasite daug įrašų apie pavardžių vartojimą. Kartais žmonės buvo identifikuojami pagal jų kilmę, o pavardžių tradicija, kilusi iš geografinės vietos, atsispindi daugelyje šių dienų pavardžių.
Tiesą sakant, daugelį pavardžių galima atsekti keliais skirtingais identifikavimo būdais; jie gali atspindėti profesiją, gimimo vietą, fizines ar asmenines savybes, gyvūnų pavadinimus ar religinius vardus. Nemažai pavardžių, ypač iš Šiaurės Europos, baigiasi „sen“, „sian“ arba „son“, o tai paprastai reiškia „sūnus“. Biblijos raštuose, nors pavardės nėra paplitusios, yra tradicija identifikuoti save pagal tėvų kilmę arba protėvių kilmę.
Šiandien pasaulyje dažniausia pavardė yra ne Smith, o Chang. JAV Smitas yra labiausiai paplitusi pavardė, po kurios eina Johnson, Williams, Jones ir Brown. Turint vieną iš labiausiai paplitusių šeimos vardų, labai sunku atsekti kilmę, atsižvelgiant į tai, kad vardas paplitęs tarp nesusijusių žmonių. Daug lengviau atsekti paveldimumą, kai turite neįprastą pavardę. Pavardžių nustatymo taisyklės yra labai sudėtingos daugelyje pasaulio šalių ir netgi apima tokius dalykus, kaip skirtingų žodžių galūnių pridėjimas, nurodant vyriškos ar moteriškos giminės vaikus, arba šeimos kilmės atsekimas per motinas, o ne tėvus. Kiekviena kultūra lemia, kaip bus vartojamos pavardės, net ir toje vartosenoje yra daug išimčių ir atskirų atvejų.