Vienu metu Amerikos istorijoje turtingos šeimos su tokiais vardais kaip Carnegie, Rockefeller ir Vanderbilt kontroliavo didžiulius privačius turtus. Kai vyresnysis Vanderbiltas mirdavo, jaunesnysis Vanderbiltas iš karto paveldėtų jo namus ir visą jame esantį turtą. Federalinės ir valstijų vyriausybės galėjo apmokestinti tik tai, ką dvaras nusprendė likviduoti. Siekdamas sukurti populistinę „dalinkitės turtu“ politiką, progresyvus Kongresas nusprendė apmokestinti nauju mokesčiu visiems, kurie paveldėjo didelį turtą ar kitą turtą pagal teisinę valią, ir gimė pirmasis paveldėjimo mokestis.
Jungtinėse Valstijose valstijos vyriausybė renka paveldėjimo mokestį, o federalinė vyriausybė renka nekilnojamojo turto mokestį. Abu veikia maždaug tuo pačiu principu. Kai asmuo testamente yra nurodytas kaip turto iš palikimo gavėjas, jis gali būti atsakingas už šio mokesčio sumokėjimą valstybei. Tai nėra tas pats, kas mokesčiai, apmokestinami pačiam turtui, o tiesiog už teisę perimti nuosavybę. Paveldimas turtas įvertinamas ir, atsižvelgiant į jo vertę bei paveldėtojo santykius su mirusiuoju, gali būti imamas arba neapmokestinamas mokestis.
Štai čia paveldimo turto mokesčio įstatymai tampa labai migloti ir prieštaringi. Šiuo metu šiam mokesčiui taikoma daugiau išimčių ir lengvatų nei dauguma kitų mokesčių įstatymų kartu paėmus. Visų pirma, turto ar piniginio turto vertė turi viršyti 1.5 milijono JAV dolerių (USD), kad net būtų galima apmokestinti paveldėjimo mokestį. Taip iš karto pašalinama dauguma paveldimo turto. „A klasės“ giminaičiai, tarp kurių yra sutuoktiniai, vaikai, tėvai ir anūkai, taip pat yra atleisti nuo mokesčio. Blogiausias scenarijus būtų, jei mėgstamiausias pusbrolis paveldėtų savo dėdės 3.5 mln. USD vertės dvarą Hamptonuose. Pusbrolis susidurtų su iki 50% turto mokesčiu, o tai reikštų momentinę 1 milijono USD ar daugiau skolą.
Kai kurie žmonės tai vadina „mirties mokesčiu“, tačiau tai nėra visiškai tikslus apibūdinimas. Mokesčiai, renkami pardavus turtą, yra už parduotų daiktų vertę – tai būtų laikoma mirties mokesčio forma. Paveldėjimo mokestis yra pagrįstas turto, kuris gali būti parduodamas arba neparduotas, verte. Pradinis įstatymo tikslas buvo ilgainiui sumažinti plėšikų baronų ir itin turtingų privačių žemvaldžių turtus.
Paveldėjimo mokestis turi įtakos tik tam tikram skaičiui piliečių, tačiau tai vis dar yra labai apmokestinama politinė problema. Kitos šalys panaikino arba labai apribojo savo mokesčių versijas, tačiau Jungtinių Valstijų vyriausybė ir toliau įrašo tam tikrą turto mokestį. Jos panaikinimas gali padėti daugeliui turtingiausių šalies piliečių išlikti turtingais, tačiau plačiajai visuomenei šis mokesčių įstatymas mažai ko baiminasi.