Keletas baltymų kompleksų, kurie yra labai svarbūs, kad plaučiai veiktų tinkamai, yra žinomi kaip paviršinio aktyvumo baltymai (SP). Paviršinio aktyvumo medžiagos baltymas jungiasi prie ląstelių paviršių ir padeda sumažinti paviršiaus įtampą plaučiuose, todėl gali plisti ir susitraukti. Yra keturi pagrindiniai šių junginių tipai, kurių kiekvienas atlieka skirtingą funkciją.
Šie specifiniai baltymai keičia ląstelės paviršiaus savybes. Tiksli šių kompleksų funkcija priklauso nuo baltymų tipo, nes organizme yra keturi pagrindiniai tipai. Šie kompleksai yra jautrūs koncentracijai, pH ir kitoms aplinkos sąlygoms.
Paviršinio aktyvumo medžiagos baltymai A ir D, žinomi kaip SP-A ir SP-D, yra hidrofiliniai, nes pritraukia vandenį. SP-B ir SP-C yra hidrofobiniai ir nemėgsta vandens. Kiekvieno iš šių paviršinio aktyvumo medžiagų baltymų poveikis yra labai panašus. Tyrėjai pastebėjo, kad kiekvienam iš jų sunku priskirti tam tikrą vaidmenį ar funkciją.
SP-A buvo pirmasis surfaktantas, kuris buvo atrastas. Tai yra gausiausias iš keturių organizme esančių kompleksų. Priklausomai nuo kalcio jonų buvimo, yra dvi skirtingos formos. Jei yra kalcio, šeši kompleksą sudarantys trimeriai lieka uždaroje formoje, kitu atveju SP-A yra atviroje formoje.
SP-A funkcija yra padėti transportuoti kitus baltymus ir stiprinti imuninę sistemą. Tai ypač svarbu kanalėlių mielino gamybai. Vamzdinis mielinas yra baltymas, labai svarbus plaučių ląstelėms ir leidžiantis keisti plaučių tūrį kvėpuojant. Kuo daugiau paviršinio aktyvumo medžiagų, tuo mažesnis plaučių paviršiaus įtempimas, todėl jie lengviau išsipučia ir išleidžia orą.
SP-B yra būtinas kanalėlių mielino gamybai. Tai svarbu gyvenimui, nes kūdikiai, gimę be šio junginio, miršta netrukus po gimimo. SP-B apsunkina didelių plotų griūtį, nes sluoksnis išlieka skystas ir gali judėti.
Iš keturių tipų kompleksų SP-C yra mažiausias. Tai taip pat antras pagal gausumą organizme randamas SP. Tai randama tik plaučiuose ir yra labiausiai hidrofobiška iš keturių. Pagrindinės šio SP-C funkcijos yra padėti lipidams judėti ir skatinti junginių susikaupimą į daugiasluoksnes struktūras.
Paviršinio aktyvumo medžiaga baltymas-D yra didžiausias iš visų paviršinio aktyvumo medžiagų. Skirtingai nuo kitų kompleksų, jis randamas ne plaučių oro ir vandens sąsajoje, o II tipo ląstelėse, kurios gamina kitus įtampą mažinančius junginius. II tipo ląstelė yra alveolinė ląstelė, randama plaučiuose. SP-D yra būtinas norint palaikyti tinkamą fosfolipidų pusiausvyrą ir imuninės sistemos naudojamų ląstelių, tokių kaip makrofagai, susidarymą.