Kartais vadinamas drėkinimu potvyniais, paviršinis drėkinimas yra būdas drėkinti dirbamą žemę ar sodus, tiesiog leidžiant vandeniui tekėti į plotą. Veiksmingas gravitacijos panaudojimas yra būtinas bet kokio paviršiaus drėkinimo projekto procese. Ši konkreti žemės drėkinimo priemonė yra seniausias žmonijai žinomas būdas ir vis dar yra vienas iš labiausiai paplitusių.
Nors yra įvairių drėkinimo metodų, kurie patenka į bendrą paviršiaus drėkinimo apibrėžimą, visuose metoduose bus naudojami keli bendri principai ir strategijos. Vandens šaltinis bus taške, esančiame netoli viršutinio zonos galo, į kurį patenka skysčio srautas. Kai vanduo nusileis į sodo plotą, jis bus nukreipiamas per vagas arba leidžiamas bala, kai tik pasieks tolimiausią augančio lauko galą. Kai plotas laistomas taip, kad būtų patenkintas augintojas, įėjimo į lauką vietoje tiekimas nutraukiamas, o vanduo susigeria į žemę.
Yra trys paviršinio drėkinimo formos, naudojamos komerciniuose ir šeimos ūkiuose. Lygiojo baseino metodas yra vienas iš populiariausių visų paviršinio vandens drėkinimo strategijų. Taikant šį metodą, sodo teritorijos reljefas yra daugiau ar mažiau lygus, o aplink perimetrą yra žemės krantų. Vanduo greitai įleidžiamas į baseiną ir leidžiama stovėti, kol jis susigeria į dirvą. Galima sukurti baseinų seriją ir leisti vandens pertekliui nutekėti iš vieno baseino į kitą, siekiant maksimaliai efektyviai panaudoti vandenį.
Laistymas vagomis yra dar vienas populiarus paviršinio drėkinimo būdas. Šis procesas apima vagų arba kanalų, esančių kiekvienoje augalų eilių pusėje, sukūrimą. Vanduo įpilamas kiekvienos vagos viršuje ir leidžiamas iki eilės pabaigos. Vandens judėjimas dideliu greičiu leis užtikrinti, kad į eilės galą patektų vandens kiekis, panašus į vandens, kuris sugeriamas eilės priekyje.
Vienas vagų drėkinimo pogrupis yra žinomas kaip laistymas antplūdžiu. Šis paviršinio vandens drėkinimo būdas yra panašus į laistymą vagomis, nes vandens srautas juda nuo eilutės viršaus iki galo. Ši paviršinio drėkinimo sistema skiriasi tuo, kad vanduo išleidžiamas čiurkšlėmis, o ne vienu pastoviu srautu. Rezultatas yra kontroliuojamas drėgnų ir sausų ciklų modelis, kuris gali būti idealus kai kurių tipų augalams.
Paskutinė paviršiaus drėkinimo klasė žinoma kaip pasienio juostos metodas. Tokio tipo sistema sujungia tiek vienodo baseino, tiek vagos drėkinimo elementus, nes žemės ribos yra arčiau viena kitos. Tai efektyviai sukuria plonus kanalus, dėl kurių vandens srauto nukreipimas ir valdymas yra gana lengvas darbas.
Naudojant visas paviršinio drėkinimo formas, kyla pavojus, kad laukas užmirks, o tai gali lemti derliaus praradimą. Naudojamo metodo stebėjimas ir koregavimas dažnai sumažina šią galimybę. Be to, kai kuriais atvejais geriau naudoti mažiau žinomus metodus, tokius kaip paviršinis lašelinis drėkinimas.