Vietose, kuriose gausu kritulių arba žemas prasisunkimas, būtina naudoti paviršinio drenažo sistemas, kad iš žemės būtų pašalintas perteklinis paviršinis vanduo. Dažniausiai naudojamos paviršinio drenažo sistemos yra negilios grioviai, atviri kanalai, žole apaugę vandens keliai ir šlaitiniai krantai. Šios drenažo sistemos greitai ir efektyviai nusausina paviršinį vandenį, tačiau požeminiam vandeniui nedaro didelio skirtumo. Jei dėl gruntinio vandens kyla žemės drenažo problemų, joms reikės kitų sprendimų.
Paviršinis drenažas turi būti kruopščiai suplanuotas, atsižvelgiant į žemės reljefą, gaunamą kritulių kiekį ir dirvožemio tipą. Kai kuriais atvejais gali pakakti negilių griovių, besivadovaujančių žemės kontūru, kitais atvejais griovius gali tekti gilinti arba žemę greideruoti arba nuožulniu būdu, kad būtų lengviau nusausinti dirvą. Grioviai gali būti atsitiktinai arba lygiagrečiai.
Dideli laukai su daugybe įdubimų vietų puikiai dera su atsitiktinai išmargintais lauko grioviais. Šie negilūs grioviai seka žemės kontūrus, netrukdo žemės ūkio technikos judėjimui ir nuleidžia vandenį iš įdubusių vietovių. Lygiagretūs lauko grioviai puikiai tinka žemės ūkio drenažui plokštesnėse žemėse, taip pat naudojami siekiant išvengti erozijos nuožulniose žemės ūkio paskirties žemėse. Vanduo iš lauko griovių nuleidžiamas į šoninius griovius. Tada šoniniai grioviai nuneša vandenį į išleidimo kanalą.
Kiti veiksmingo paviršiaus drenažo būdai yra žemės rūšiavimas ir lyginimas. Abi šios priemonės apima dirvožemio perkėlimo įrangą, pvz., traktorius, grandiklius ir žemės lygintuvus, kad būtų pakeistas žemės paviršius, kad paviršinis vanduo lengviau nutekėtų. Pirmiausia žemė surūšiuojama, kad būtų tinkamas nuolydis, o tada išlyginama, kad būtų pašalintos įdubos ar kliūtys.
Atvirus kanalizacijas ir griovius reikia reguliariai prižiūrėti, kad juose nebūtų nuosėdų ir augmenijos. Taip pat juos reikia stebėti, ar nėra erozijos požymių. Kartais atvirus griovius, jei jie yra gana gilūs, gali tekti aptverti, kad gyvūnai ir žmonės netyčia į juos neįkristų.
Paviršinis drenažas yra svarbus ūkių teritorijose, nes jis apsaugo nuo daugelio su vandeniu susijusių žemės problemų ir užtikrina, kad pasėliai neužmirktų. Tinkama paviršinio drenažo sistema taip pat neleidžia nuplauti viršutinio dirvožemio sluoksnio. Nusausintas vanduo dažniausiai nunešamas į upelį, upę, užtvanką ar kitą nuotakyną.