Pavojingos atliekos teisiškai apibrėžiamos kaip kietos atliekos, galinčios pakenkti žmonėms arba aplinkai. Saugumo sumetimais tokiomis atliekomis reikia pasirūpinti labai atsargiai, o su jų tvarkymu ir šalinimu susijusios specialios taisyklės. Dauguma pavojingų atliekų tam tikru būdu yra nuodingos, tačiau kai kurios klasifikuojamos kaip pavojingos, nes yra degios arba sprogios. Daug pavojingų atliekų susidaro dėl pramonės procesų, o dėl didesnio reguliavimo paprastai sumažėjo pagaminamas kiekis.
Apsaugos agentūros apibrėžia keturias pagrindines pavojingų atliekų rūšis. Pirmoji rūšis vadinama „į sąrašą įtrauktomis atliekomis“, o tai iš esmės reiškia, kad jos gaunamos iš pramoninių ar mokslinių procesų, o agentūros turi protokolus, kaip jas tvarkyti. „Universalios atliekos“ randamos kasdieniuose daiktuose, pavyzdžiui, baterijose. „Būdingos atliekos“ yra panašios į išvardytas atliekas, tačiau jos nėra taip gerai dokumentuotos, o „mišrios atliekos“ paprastai yra radioaktyvios medžiagos, sujungtos su kitais atliekų komponentais.
Didžioji dauguma pavojingų medžiagų gaunama iš įmonių, o kai kurios iš tikrųjų nėra didelės pramonės įmonės. Pavyzdžiui, automobilių remonto dirbtuvėse, kaip ir ligoninėse, susidaro daug pavojingų atliekų. Paprastai tariant, pavojingas atliekas gaminančios įmonės pagal įstatymus privalo tinkamai jas šalinti ir apsaugoti visuomenę nuo poveikio. Šias taisykles pažeidžiančioms įmonėms gali būti taikomos teisinės pasekmės, įskaitant privačius ieškinius ir vyriausybinį baudžiamąjį persekiojimą.
Dešimtojo dešimtmečio pradžioje buvo priimti įstatymai, pagal kuriuos buvo draudžiama naudoti įprastus sąvartynus pavojingoms medžiagoms šalinti. Vienintelė išimtis buvo tais atvejais, kai atliekos buvo apdorotos chemiškai, kad jos būtų mažiau kenksmingos. Paprastai pramonės pasipriešinimas tokiems dėsniams buvo gana didelis, nes jie gali padidinti gamybos sąnaudas, tačiau laikui bėgant tai sumažėjo, nes rinkoje atsirado veiksmingesnių šalinimo būdų. Vienos įmonės rado būdų, kaip perdirbti pavojingas atliekas ir paversti jas naudingomis medžiagomis, o kitos atliekas sunaikina deginimo procedūromis ir panašiais būdais.
Paprastas žmogus savo namuose gali gaminti daug pavojingų medžiagų. Pavyzdžiui, žmogaus sode naudojami pesticidai gali būti priskirti prie pavojingų atliekų, o tam tikros valymo priemonės gali būti labai pavojingos. Vienas iš pagrindinių buityje susidarančių pavojingų atliekų šaltinių yra automobilis ir įvairūs jo priežiūrai naudojami daiktai. Benzinas, alyva, antifrizas ir akumuliatoriaus rūgštis yra šalutiniai automobilių priežiūros produktai ir gali kelti didelį pavojų.