Pelenų trečiadienis yra gavėnios pradžia, kaip laikosi daugelis krikščionių. Gavėnia yra keturiasdešimt dienų prieš Velykas, tai laikas apmąstyti savo nuodėmes, Kristaus nukryžiavimą ir prisikėlimą. Daugeliui krikščionių, ypač protestantų ir katalikų namų ūkiuose, Pelenų trečiadienis taip pat yra pasninko diena ir diena, kai dalyvaujama Mišiose arba bažnyčioje.
Sekmadienis prieš Velykas vadinamas Verbų sekmadieniu. Daugelyje bažnyčių dovanojamos palmės, kurias krikščionys gali pasilikti per metus. Likus kelioms savaitėms iki kitų metų Pelenų trečiadienio, bažnyčios gali prašyti žmonių grąžinti bažnyčiai savo delnus. Paprastai jie yra sudeginti, su nedideliu kiekiu aliejaus.
Pelenų trečiadienį bažnyčioje pamaldose kunigas, diakonas ar pasaulietis kaip Eucharistijos tarnautojas savo kaktas kryžiaus ženkle pažymi sudegusių delnų pelenais. Ženklas nešiojamas visą likusią dienos dalį ir neturėtų būti pašalintas iki saulėlydžio.
Pelenų trečiadienis taip pat yra įprasta pasninko diena daugelyje krikščionių sektų. Tai dažniausiai pasitaiko katalikybėje. Žmonės gali susilaikyti nuo bet kokio maisto prieš dalyvaudami Pelenų trečiadienio pamaldose ir paprastai susilaikyti nuo mėsos likusią dienos dalį. Tačiau ne visi katalikai laikosi šių nurodymų.
Diena prieš Pelenų trečiadienį dažnai vadinama Užgavėnėmis arba Užgavėnėmis ir yra tradicinė vakarėlių ir vaišių diena. Žmonės gali pasimėgauti visais savo mėgstamais dalykais, o ypač viskuo, ko ketina atsisakyti gavėnios laikymosi. Prasidėjus Pelenų trečiadieniui, gavėnios proga pradedama atsisakyti dalykų, tokių kaip šokolado gėrimas ar valgymas, kurie simbolizuoja dalinimąsi Kristaus paprastumu. Taip pat atgailaujama už nuodėmes, padarytas per metus, ir pasižada gyventi geriau ir būti panašesniu į Kristų.
Pelenų trečiadienis taip pat simbolizuoja krikščionių tikėjimą, kad žmonės buvo sukurti iš dulkių ir mirę grįš į dulkes ir pelenus. Tačiau šį įsitikinimą atsveria tikėjimas, kad Kristaus mirtis leido žmonėms tapti ne tik dulkėmis; tai leido gyventi amžinąjį gyvenimą danguje, už kūno ribų. Tai gali būti arba ryškus priminimas, kas atsitiks, jei nebus laikomasi Kristaus nurodymų, arba tiesiog simbolis, kad dėl Kristaus žmogaus dvasia nemiršta kartu su kūnu.
Nei Romos katalikų, nei protestantų Biblijose nėra Biblijos Pelenų trečiadienio aprašymo. Tačiau yra daugybė aprašymų, kaip žmonės naudoja pelenus gedėti ar atgailai išreikšti. Užuominų apie pelenus ir atgailą galima rasti Samuelio, Jobo, Esteros, Mato ir Danieliaus knygose.
Pelenų trečiadienis kiekvienais metais patenka į skirtingas dienas, kaip ir Velykos. Velykos visada švenčiamos sekmadienį po pirmosios pilnaties, kuri būna po pavasario lygiadienio. Tai šiek tiek painu, nes tai apskaičiuojama remiantis mėnulio, o ne Grigaliaus ar Julijaus kalendoriumi. Tačiau suskaičiavus Velykas, Pelenų trečiadienį reikia skaičiuoti 46 dienas atgal. Paprastai ši data yra ne anksčiau kaip vasario pradžioje ir ne vėliau kaip kovo pradžioje.
Pažymėtina, kad Rytų stačiatikių bažnyčios naudoja Julijaus kalendorių, todėl Pelenų trečiadienį ir Velykas ateina kita data. Tačiau Rytų ortodoksų bažnyčia gavėnią praktikuoja panašiai kaip Romos katalikų bažnyčia.