Sąvoka „šlapžemės“ reiškia pelkes, pelkes ir durpynus, taip pat daugelį kitų vietovių, kuriose yra vandens dirvožemio. Šios pelkės yra unikalios ekosistemos, galinčios palaikyti augalus ir gyvūnus, kurie negali išgyventi niekur kitur žemėje. Deja, šiuolaikinė plėtra ir pažanga kelia didelę grėsmę šlapžemėms visame pasaulyje, todėl daugelis šalių ėmėsi priemonių šioms žemėms apsaugoti. Apsauga ir apsauga dažnai prasideda nuo pelkių ribų nustatymo, ty formalių ar teisinių ribų aplink šias subtilias ekosistemas nustatymo procesas.
Šlapžemių ribų nustatymo procesas gali labai skirtis, atsižvelgiant į kiekvienos šalies ar regiono reikalavimus. Paprastai apibrėžimas apima pačios šlapžemės ir teritorijos pakraščių dirvožemio mėginių paėmimą. Įgulos taip pat kartoja šlapžemę ir atkreipia dėmesį į augalų, gyvūnų ir vandens rūšių buvimą. Dauguma regionų šlapžemę apibrėžia kaip vietovę, kurioje yra hidrinis dirvožemis, galintis palaikyti šlapžemių rūšis ir augalus. Paprastai pelkės ribą galima apibrėžti kaip tašką, kuriame šių požymių nebėra.
Užbaigus šlapžemės ribų nustatymą, įgulos pastato fizinius žymeklius lauke, kad parodytų kūrėjams ir rangovams, kur prasideda saugoma teritorija. Jie taip pat gali sukurti topografinius arba oro žemėlapius, kad iliustruotų šias ribas. Dauguma regionų reikalauja, kad vietiniai inspektoriai ar agentai patvirtintų šiuos žemėlapius ir ribas prieš pradedant bet kokį darbą.
Pelkių ribų nustatymas yra labai sudėtingas procesas, daugiausia todėl, kad labai mažai žmonių gali susitarti, kas yra pelkė. Tai gali būti dar sudėtingesnė dėl skirtingų apibrėžimų ir reikalavimų vietos, valstijos ir federaliniu lygiu regione. Pavyzdžiui, Jungtinių Valstijų (JAV) armijos inžinierių korpusas pateikia federalinius šlapžemių ribų nustatymo standartus, ir šie standartai nuolat keičiasi. Atskiros JAV valstijos ir miestai turi savo apibrėžimus ir standartus, kurių daugelis labai skiriasi nuo federalinių apibrėžimų.
Dėl šio proceso sudėtingumo šlapžemių ribų nustatymą dažnai atlieka aukštos kvalifikacijos specialistai. Kai kurie mokosi federalinių ar valstijų aplinkosaugos agentūrų, o kiti turi aplinkos mokslų ar susijusių sričių laipsnius. Net tose srityse, kuriose specialus mokymas nereikalingas, asmenys gali pastebėti, kad mokymas ir patirtis yra labai svarbūs norint naršyti šlapžemės ribų nustatymo procese. Prieš pradėdami projektą šalia potencialios pelkės, kūrėjai turėtų būti pasirengę išleisti daug laiko ir pinigų, ruošdamiesi nustatyti ribas ir gauti leidimą.
Nors šlapžemių ribų nustatymas reikalauja milžiniškų investicijų į laiką, pinigus ir pastangas, jis taip pat teikia nepamatuojamą naudą visuomenei. Jei pelkės būtų sutrikdytos, augalų ir gyvūnų rūšys gali neišgyventi. Šlapžemės taip pat padeda sumažinti potvynius teritorijoje ir veikia kaip lietaus vandens nuotėkio filtras, padedantis sumažinti oro ir vandens taršos lygį. Galiausiai, daugelis šlapžemių veikia kaip anglies absorbentai, padedantys sulaikyti anglies dujas, kad jos negalėtų išeiti į atmosferą. Kiekvieną kartą, kai pažeidžiama šlapžemė, šiltnamio efektą sukeliančių dujų pavidalu gali išsiskirti dideli anglies kiekiai, kurie prisideda prie visuotinio atšilimo.