Antikūnai yra Y formos baltymai, esantys B limfocitų ląstelių paviršiuje, kuriuos imuninė sistema naudoja kovai su patogenais. Peptidinius antikūnus organizmas gamina specialiai, kad kovotų su neįprastomis peptidų formomis, kurias gamina sergančios kūno ląstelės arba patogenai. Tam tikrų tipų peptidų buvimas ląstelėse sukelia peptidų antikūnų siuntimą jiems pašalinti. Mokslininkai naudoja peptidinius antikūnus, kad nustatytų ir identifikuotų ligas, tokias kaip reumatoidinis artritas.
Citrulino antikūnai yra peptidiniai antikūnai, kurie yra siunčiami atakuoti aminorūgštį citruliną apskrito arba žiedo formos peptiduose. Paprastai aminorūgšties citrulinas organizme nerandamas. Paprastai jis gaminamas tik tada, kai organizmas aminorūgštį ortitiną paverčia argininu. Dėl išliekančio citrulino peptiduose susidaro citrulino antikūnas, kuris siunčiamas jį pašalinti.
Kai kas nors kenčia nuo neįprasto sąnarių uždegimo ar artrito, jo gydytojas gali nurodyti atlikti kraujo tyrimą, kuriame ieškoma citrulino antikūnų. Citrulino antikūnas dažnai vadinamas reumatoidiniu faktoriumi. Taip yra todėl, kad citrulino antikūnų turi iki 80 procentų žmonių, sergančių reumatoidiniu artritu – autoimunine liga, pažeidžiančia kūno sąnarius. Organizme aptiktų citrulino antikūnų lygis yra linkęs koreliuoti su ligos sunkumu.
B limfocitų ląstelės su Y formos antikūnais patenka į kraujotaką arba kūno limfos skysčius, reaguojant į antigeninį dirgiklį. Antigeninis dirgiklis gali būti virusas, parazitas, bakterijos, persodintas organas ar kitas pašalinis veiksnys. Viršutinės Y formos antikūno rankos jungiasi prie antigeninio dirgiklio ir jį neutralizuoja arba perkelia į baltuosius kraujo kūnelius, vadinamus makrofagu, kurį reikia sunaikinti. Peptidinių antikūnų atveju antikūnas jungiasi prie specifinio peptido patogene.
Kaulų čiulpai sukuria B limfocitų ląsteles. Jie virsta plazmos ląstelėmis, galinčiomis gaminti daugybę skirtingų tipų antikūnų. Kiekvienas antikūnas yra skirtas atakuoti tam tikro tipo antigeną.
Vakcina nuo viruso sukuriama deaktyvuojant patogeną ir suleidžiant jį į žmogaus organizmą. B limfocitai aptinka deaktyvuotus antigenus ir siunčia antikūnus, kol sužino, kurie antikūnų tipai sunaikina antigenus. Iš esmės vakcina apsaugo žmogų nuo infekcijos, mokydama antikūnus, kaip sulaikyti ir sunaikinti naujo tipo mikroskopinį patogeną.