Pericitas, kurio negalima painioti su homonimu parazitu, yra tam tikra hibridinė žmogaus ląstelė, iš dalies nervinė ir iš dalies kraujagyslinė. Tai yra nervų ląstelių rūšis, kuri pirmiausia apgaubia ir apsaugo smegenų kraujagysles. Viena iš svarbiausių jo funkcijų yra vadinamojo „kraujo ir smegenų barjero“ agentas. Šios ląstelės neleidžia kai kurioms toksiškoms cheminėms medžiagoms ir svetimkūniams patekti į jautrų smegenų audinį. Jie taip pat atlieka kitas, ne mažiau svarbias funkcijas, ir manoma, kad jie yra esminiai raktai norint suprasti kai kurių smegenų ligų priežastį ir galbūt išgydyti.
Terminas kilęs iš graikų kalbos peri, reiškiančio „aplink“, ir cyte, reiškiančio „ląstelė“. Ląstelė yra mažiausias savarankiškas gyvybės vienetas. Daugialąsčiai organizmai, tokie kaip žmonės, susideda iš daugybės skirtingų tipų ląstelių, suskirstytų į sistemas, kurios kartu su kitomis sistemomis palaiko savo gyvybę. Išskirtinė pericitų savybė yra ta, kad jie tvirtai apgaubia mažiausių kraujagyslių, vadinamų kapiliarais, išorinę sienelę. Jie ypač paplitę smegenyse, tačiau aptinkami kraujagyslėse, kurios deguonimi ir maistinėmis medžiagomis maitina daugelį kitų organizmo nervų ląstelių.
Pericitas sugriebia savo vamzdinį kraujagyslę į pirštą panašiomis iškyšomis. Ši forma taip pat leidžia ląstelėms susijungti viena su kita. Ląstelių tipas, sudarantis kraujagyslių sienelę, vadinamas endotelio ląstelėmis. Nors tarp jų yra plonas jungiamojo audinio sluoksnis, vadinamas bazine membrana, pericitai tiesiogiai liečiasi su endotelio ląstelėmis. Pagrindinė ląstelių komunikacijos terpė yra signalinės cheminės medžiagos, vadinamos integrinais.
Kraujagyslių sienelės yra pralaidžios, sukurtos taip, kad pro jas galėtų praeiti deguonis ir pasirinktinai didelės molekulės, pavyzdžiui, cukrus. Visoms žmogaus kūno ląstelėms, įskaitant smegenis, reikia šio aprūpinimo. Deja, kraujas taip pat yra pasirenkamas medžiagų ir organizmų, galinčių pakenkti subtiliai, stabiliai smegenų chemijai, transportavimo priemonė. Jo kraujagyslių tinklui reikalingas papildomas selektyvumo matas, leidžiantis ištrūkti iš kraujagyslių sienelių. Tai buvo populiariai vadinama kraujo ir smegenų barjeru.
Pericitas, apimantis smegenų kraujagysles, yra pirmoji šio barjero gynybos linija. Jie gali susitraukti, suvaržydami kraujo tekėjimą kapiliare, taip pat uždarydami jo sienelės tarpus, pro kurias kitu atveju praeitų didelės cheminės molekulės. Elgesyje, kuris paprastai siejamas su grobuoniškomis imuninėmis ląstelėmis žmogaus kraujyje, šios universalios ląstelės turi papildomą gebėjimą sugerti ir suvirškinti svetimas daleles, tokias kaip negyvos ląstelės. Kraujagyslių endotelio ląstelės, kaip ir oda, yra regeneracinės, be to, manoma, kad pericitai dalyvauja chemiškai kontroliuojant jų augimą. Jie taip pat pasižymi embrioninėmis savybėmis, galinčiomis prireikus pavirsti į kitus visiškai skirtingus ląstelių tipus, pavyzdžiui, lygiųjų raumenų ląsteles, dar vadinamas sieninėmis ląstelėmis.
Anomalijos buvo susijusios su kai kuriomis ligomis. Pavyzdžiui, hemangiopericitoma yra reta vėžio forma, kurią sukelia pericitų perteklius, smaugiantis nenormaliai susiformavusias kraujagysles. Nustatyta, kad diabetinė retinopatija, dažna diabeto komplikacija, sukelianti regėjimo praradimą, atsirado dėl pericitų, apsaugančių žmogaus akies kapiliarus, nepakankamumo. Manoma, kad daugelis degeneracinių smegenų ligų, tokių kaip Alzheimerio liga ir išsėtinė sklerozė, dažniausiai prasideda nuo pericitų praradimo ir dėl to atsirandančio kraujo ir smegenų barjero pažeidimo.