Peristaltika yra raumenų susitraukimų ir atsipalaidavimo eilė, vykstanti žarnyno trakte, siekiant išstumti maistą ir atliekas. Kai kuriais atvejais žmonės iš tikrųjų gali jausti susitraukimus, ypač esant storosios žarnos judesiams. Pagrindiniai šio natūralaus organizmo proceso principai taip pat buvo pritaikyti peristaltiniams pompoms – įrenginiams, kurie naudoja tuos pačius būdus, kuriuos organizmas naudoja skysčiams stumti iš vienos vietos į kitą.
Peristaltikos veikimo būdas yra gana paprastas. Kai maistas ar vanduo patenka į virškinamąjį traktą, raumenys pradeda spausti ir atsipalaiduoti banguotu judesiu, kad medžiaga išstumtų. Jei kas nors praryja obuolio kąsnį, kai obuolys pasiekia stemplę, lygiųjų raumenų juostos pakaitomis atlieka suspaudimo ir atpalaidavimo judesius. Kai raumuo suspaudžiamas, obuolys juda į vietą, kurioje raumuo yra atsipalaidavęs, o tai bus toliau stemple. Toliau esantys raumenys lieka susitraukti, todėl maistas negali grįžti atgal, o galiausiai maistas pasiekia skrandį.
Savo ruožtu skrandis peristaltiniais judesiais priverčia savo turinį į žarnyno traktą. Plonosios žarnos nuolat stumia medžiagą, kad ją būtų galima toliau skaidyti ir virškinti, ir palengvinti dujų, susidarančių kaip šalutinis virškinimo produktas, pašalinimą, kad dujos nesikauptų. Priešingai, storoji žarna kasdien patiria tik du ar tris didelių susitraukimų periodus, kurie yra skirti išstumti išmatų medžiagas iš išangės.
Ši sistema skirta užkirsti kelią atvirkštinei peristaltikai, kai maistas eina priešinga norima kryptimi. Tačiau kūnas kartais gali būti nusiteikęs, ypač kai reikia atsikratyti dalykų, kuriuos jis laiko žalingais. Pavyzdžiui, vėmimą sukelia intensyvūs pilvo raumenų susitraukimai, kurie stumia maistą atgal per stemplę aukštyn, nepaisydami įprastų raumenų judesių.
Žmonės kartais juokaudami gali vadinti vėmimą „atvirkštine peristaltika“, nors ši terminija yra techniškai neteisinga. Tačiau atrajotojai, pavyzdžiui, ožkos ir karvės, užsiima šia praktika, kai atsikrato kiaušialąsčių kramtyti. Šių gyvūnų virškinamajame trakte susidaro vakuumas, kuris iš dalies suvirškintus gabalėlius traukia į stemplę, o tada gyvūnas susitraukdamas raumenis perkelia juos į burną, kad vėl būtų galima kramtyti.